- Да нет, не за час! Пока первый рой нападал на Аланар, пока мы разбирались с ними, где был их второй корабль-носитель? На орбите второй луны! Вы понимаете, майор, все сходится: первым наступлением Темный флот только выиграл время, чтобы установить эту наносистему!
- Да нет же, капитан, - недоверчиво пробурчал полный мужик в штатском - комендант базы. - Почему обязательно наносистема? Может, какой-то взрыв, или вихревое поле, допустим…
- Какой взрыв? - Теперь уже вступился флэт-капитан. - Откройте глаза и посмотрите: этот флот просто переваривает планету! Как пищу! Знаете, как пауки питаются? Ловят муху в паутину и выплевывают на нее желудочный сок, и она переваривается прямо на свежем воздухе. Вот так вот Темные засранцы сделали с несчастной луной - выплюнули на него триллиончик-другой нано-роботов, и…
- Но ведь это запрещено конвенцией! Нельзя применять наносистемы в военных целях!
- Да плевать им на конвенцию! Им на все плевать, возомнили себя всемогущими! Вы же слышали, что их шпион на допросе говорил?!
- Все, хватит! - Призвал к порядку Карридж. - Я считаю, капитан Даркнесс прав: Темное Племя действительно установило на второй луне наносистему. Остается вопрос: зачем им разрушать природный спутник?
Флэт-капитан взглянул на меня в надежде на авторитетное мнение. Я только пожал плечами. - Эй, мужики, а что такое вообще эта наносистема?
Это был сержант Бигмак, который привел меня и под шумок остался в контрольном центре поглазеть на события. Он, видимо, не страдал избытком образования, как и уважения к старшим по чину. Однако какой-то лейтенант (тоже желторотик, только поскромнее, чем флэт) все же принялся вполголоса объяснять ему:
- Наноситема состоит из множества микроскопических роботов, которые размножаются и выполняют…
Но тут его прервал возглас от одного из мониторов:
- Посмотрите на это!
Видимо, оператор судна, которое передавало нам эти картинки, счел этот фрагмент изображения достойным того, чтобы передать нам его в увеличении. Он действительно того стоил.
То есть сейчас на мониторе было просто оптическое изображение одного из Темных фрегатов, зависшего в глубине облака, в его запечатанном наглухо панцире со щелями орудий. Но позвавший нас офицер сказал:
- Гляньте, что происходило с ним только что! - и запустил повторное воспроизведение.
Вначале мы увидели что-то похожее на семя растения: круглую серую спору, судя по масштабу, метра 2 в диаметре, покрытую полужидким аморфным веществом. Секунду спустя она начала изменяться. Вещество облака собралось вокруг споры плотным сгустком, ее стало плохо видно. Затем из нее потянулись бесформенные отростки. Серый аморфный слой, покрывающий спору, подался во все стороны, будто впитывая в себя материю космического облака, и спора… НАЧАЛА РАСТИ! Это происходило прямо на глазах: ее оболочка раза в три увеличилась в диаметре и изменяла форму, делаясь вытянутой и обтекаемой. Она была немного прозрачна, и можно было разглядеть, как внутри споры возникают какие-то сгустки, хитроумные трубчатые системы, похожие на ребра уплотнения, подпирающие оболочку изнутри. Спора вытянулась до семидесяти метров в длину, и тогда ее оболочка быстро затвердела, приобрела четкие линии. Когда сгусток газа вокруг растущего существа рассеялся, мы увидели новенький готовый к бою артиллерийский корабль Темного Племени.
- О Господи, они живые!..
- 40 минут! Имя Творца! Посмотрите на временной масштаб: он возник за 40 минут!
- Теперь мы знаем, зачем Темные создали облако. Они выращивают в нем корабли! Они привезли с собой не только флот, но и семена, чтобы создавать новые корабли на месте!
- Ага, прямо из материала противника…
- Но откуда столько энергии для роста? Спора же перерабатывает тонны вещества!
- Тоже из облака! Вспомните: в нем полно трансурания! Гнездо-носитель впрыснуло его туда, а споры используют как ядерное топливо.
Мне показалось, в ходе этой короткой дискуссии офицеры стремились доказать себе, что увиденного ими в природе быть не может. Однако результат был противоположным: мы поняли, как это случилось, и поверили в то, что это случилось. На нас напал неуничтожимый флот, способный восстанавливать потери и создавать пополнение прямо в космосе, просто подлетев к ближайшей планете!
- Сколько же их теперь станет?.. - неуверенно пробормотал лейтенант, словно моля о прощении.
- Они не возникают ниоткуда, они растут из спор, - начал было я, но флэткапитан прервал меня:
- Боюсь, господа, я вас расстрою. Вы внимательно смотрели на экраны?
Теперь мы всмотрелись так пристально, что у нас заболели глаза. Конечно, мы увидели, как две атаковавшие только что эскадры отходят к укрепленной третьей луне. А кроме этого… Помимо подвижных точек больших и малых кораблей Темных, облако усеяла мириада тусклых, мелких почти неподвижных объектов. Споры! Их там были тысячи.
- Вот так, господа. Вы видите презентацию нового рецепта: "Как приготовить миллион фрегатов?" Возьмите одну планету, разверните одну наносистему…
- Не сомневаюсь в вашем остроумии, - коротко рыкнул комендант базы, - но что теперь делать?
- Это не наша проблема, комендант. Думать будут наверху. - На удивление спокойно пояснил Карридж. - Наша задача - выполнять приказы. Пока приказов нет, мы должны ждать.
- Майор, по-моему, вот это уже наша проблема. - Я указал на тактическую карту. Темный флот (те корабли, что уже были готовы к бою) покидал облако. Часть фрегатов двигалась вслед за отходящими эскадрами, еще часть, в окружении тучи мухштурмовиков, - прямо к Аланару. То есть к нам.
- Нас должны прикрыть крейсера Винтера. Они в зените над нами.
- Крейсеров Винтера сейчас десятка полтора, и те повреждены. Нам не избежать нападения.
Я был совершенно прав: кислотные мухи даже не приближались к остаткам моей эскадры. Они, как в предыдущем бою, дали безумное ускорение и далеко обходя наше космическое прикрытие устремились к атмосфере планеты.
- Почему их называют кислотными мухами? - Поинтересовался вдруг комендант. - Они же вооружены лазерами и огнеметами, а не кислотой.
- Творцу ведомо… - любезно пояснил флэт, - Может, они "кислоту" слушают.
Я подумал о том, что третья луна могла бы прислать нам прикрытие. Но крейсера 5-й и 6-й огибали Аланар, даже не собираясь приближаться к базе. Кучка кораблей Винтера перестроилась, готовясь встретить приближающиеся фрегаты. Однако с "мелочью" они ничего поделать не могли. В тысяче километров от них туча Темных штурмовиков беспрепятственно влетела в ионосферу Аланара.
- Вы уже видели это все, майор. Что будет теперь?
- Теперь, капитан, они войдут в атмосферу, снизятся в стороне от базы, прижмутся к земле, чтоб не подставляться артиллерии раньше времени, и пойдут в атаку.
- Теперь, сэр, считайте до тысячи, - добавил флэт-капитан таким тоном, словно рекламировал новый интерактивный боевик. - Когда досчитаете, вы увидите такой карнавал, что будете детям рассказывать.
Возможно, только я один услышал, как начальник гарнизона Аланара майор Карридж тихо пробурчал: "Если будет кому рассказывать…"
- Тревога! Атака противника! Тревога! База подвергается массированной атаке противника!
Под вой сирен и крик компьютера над заснеженными джунглями на двух обзорных экранах возникла черная туча мелких чудовищ и хлынула к базе, отбрасывая густую тень на поле, усеянное трупами их собратьев.
Перед ними сразу же вырастает стена заградительного огня. Роботы прикрытия пикируют к стае и протыкают ее лучами насквозь, как масло вилкой. Зенитные ракеты втыкаются в самую гущу насекомых. На экранах прекрасно видно, как сотни атакующих вываливаются из стаи и падают на землю. Однако стая не замечает этого и не становится меньше. Спустя считанные секунды она минует поле и влетает под защитные экраны базы. Беспилотные истребители ныряют вслед за ними, прямо над крышами корпусов закручивается вихрь воздушного сражения.
