Экраны рисуют теперь тот смертоносный хаос, что царит над нашими головами. Однако вспышки выстрелов и мелькающие корпуса истребителей сливаются в безумный калейдоскоп, сознанию удается выделить из него какие-то отдельные обрывки. Из тучи выпадает десяток крупных существ, похожих на майских жуков, они садятся меж зданиями. С ними происходят быстрые метаморфозы: они складывают крылья, вкапываются до половины в землю, и тут же выплевывают куда-то серию плазменных комет. Акустическая пушка на бронированной башенке разворачивается в самый водоворот сражения и выхватывает оттуда сразу пару десятков Темных тварей, они размазываются по бетону и крышам зданий. Но тут же огненный шар врезается в башенку и сметает ее под основание. Какой-то инсектоид, словно большая оса, несется прямо по "улице", но, не вписавшись в поворот, бьется об стальную балку. Осколки крыла и панциря отлетают в сторону, он еще секунду пытается удержаться в воздухе, затем падает…
- Внимание! Потеряно 30% истребителей прикрытия!
О, Имя Творца! Ведь прошло не больше двадцати секунд боя! А 30% - это тысячи боевых роботов! Я вижу, как Карридж хватается за голову. Но ни он, ни я, ни кто-либо из нас не в состоянии что-то изменить - бой ведет автоматика. Мы должны ждать и смотреть.
Три "жука" с плазменным пускателями взрываются один за другим - какой-то из истребителей все же обратил на них внимание. Что-то металлическое падает на серый куб склада - и сносит огромный кусок бетона, который обваливается и выбрасывает густое облако пыли. Однако небо светлеет - множество заполнявших его объектов уже обратилось в обломки.
- Тревога! Критический уровень потерь! Потеряно 60% истребителей прикрытия! 80% защитной артиллерии уничтожено!
- Численность противника? - спрашивает Карридж, и компьютер сейчас же отзывается:
- Активно порядка 40 тысяч сверхлегких боевых единиц и 2 тысяч легких.
Это против семи тысяч наших истребителей! На этот раз мы проиграли, мне это ясно, и другим это ясно тоже, и по их лицам видно, что им это ясно.
- Может, начать эвакуацию? - вибрирующим голосом произносит лейтенант, и майор Карридж оглядывается на него, как на недоразвитого. Мы не можем даже эвакуироваться - нас перебьют в воздухе.
Тем временем инсектоиды, сломив сопротивление истребителей, принимаются за корпуса базы. Плотная туча конденсируется вокруг мощного железобетонного купола и оседает на него.
- Хана! - как будто даже радостно выкрикивает Бигмак. - Это реактор! Теперь нам крышка!
- Заткнись!
Один из десятка видеокомов вспыхивает, на нем - бледное лицо с дрожащими губами:
- Контрольная реактора. На нас напали! Они вот-вот прорвутся внутрь!!
Купол реактора уже не виден под копошащимся слоем мутантов. Кажется, никакая сила уже не способна спасти его от этой нечисти.
- Я понял, - следует короткий ответ, и Карридж отворачивается от экрана.
- Противотанковая артиллерия… Есть активные стволы?
- Активно 8 орудий, - вставляет компьютер.
- Цель: здание реакторного блока. Произвести наведение. - (В это время видеоком вспыхивает вновь, однако бледный мужчина на нем не успевает ничего сказать - что-то мелькает за его спиной, и он падает на объектив, брызгая кровавой слюной.) - Огонь!
Несколько снарядов одновременно врезаются в искромсанный купол и проламывают его, взрывная волна сдувает в стороны облепившую его мошкару.
- Огонь!
Карридж с трудом выдавливает из себя повторный приказ. Но артиллерия в точности выполняет его: под второй серией взрывов перекрытие реактора раскалывается напополам, и под ним вспыхивает яркий свет. В первое мгновение из разрушенного термоядерного блока, вкопанного в землю, вырывается узкий вертикальный фонтан пламени, взлетает на безумную высоту, вознося над собой темное облако пыли и обломков. Потом взрывается вся земля вокруг реактора - во все стороны по ней разбегаются волны, как от брошенного в воду камня, и сразу за волной куски грунта, бетона, ближайших построек фонтанами поднимаются в воздух. Раскаленный газ подхватывает эту грязно-серую смесь и увлекает все выше и выше, над огромной воронкой на месте реактора повисает гигантская шляпка ядерного гриба.
Пол резко дернулся под ногами - ударная волна достигла командного корпуса. Это вывело нас из оцепенения. Я медленно обвел взглядом все обзорные экраны. (Они на мгновение потемнели, потом засветились вновь - база переключилась на вспомогательный реактор.) В воздухе стояло странное затишье: пара тысяч инсектоидов кружилась высоко в небе, как стая ворон, словно ожидая чего-то. А может, испугавшись взрыва, который угробил множество их соплеменников. Наступила передышка.
Ошарашенные офицеры переглянулись, собираясь с мыслями.
- Майор, нам надо вызвать подмогу.
- Космическую связь. Космос, космос, вызывает гарнизон Аланара. Мы подверглись повторной массированной атаке, оборонные системы разрушены, батальон прикрытия уничтожен. Ожидается третья атака. Нам необходима поддержка. Повторяю: срочно необходима поддержка.
Я лишь медленно покачал головой:
- Майор, это напрасно. Они не дадут нам поддержку.
Карридж проследил за моим взглядом. На трехмерной оперативной карте было видно, что происходит наверху. 5-я и 6-я эскадры, уже не отстреливаясь, на максимальном ускорении шли к третьей луне - отступали. Остатки моей седьмой эскадры висели над нами на орбите 10 000, окруженные фрегатами противника. Десяток крейсеров вел неравный бой, им было не до нас.
- Тогда нам следует готовить эвакуацию. Лейтенант, оповестите базу.
- Майор, но мы не получали приказа…
Флэт-капитан негодующе фыркнул:
- Идиот, да о нас просто забыли! Ты слышал хоть один приказ сверху?! Они там, на луне, думают только как спасти свою собственную задницу! А у нас, - он ткнул в обзорный экран, - кружатся над головой три тысячи тварей с лазерами и огнеметами. Они вот только отдохнут немного и поджарят нас на бифштексы!
- Успокойся, капитан! - Прикрикнул на него Карридж. - Нам все равно нужно прикрытие: безоружные шатлы не прорвутся сквозь эту стаю.
Тогда я подошел к терминалу космической связи:
- База на Аланаре вызывает флагман 7-й эскадры. База на Аланаре вызывает "Эпилепсию".
- Что там у вас?! - Ответила возникшая после паузы голограмка Винтера, и тут же удивленно добавила, узнав меня: - Даркнесс?..
- Да, адмирал. Я. У нас критическая ситуация: наших истребителей больше нет, полбазы разрушено. В воздухе несколько тысяч инсектоидов. Мы готовим эвакуацию. Нам срочно нужно прикрытие.
Казалось, Винтер тяжело вздохнул. Или только показалось.
- Да, Рихарт, я знаю, но… Я получил приказ…
Ну конечно же! Приказ об отступлении! Их отозвали оборонять третью луну! У Чарити там каждый корабль на счету. Ведь УР-овский научный комплекс куда важнее, чем эта дурацкая база с парой сотен гарнизона.
- Я понимаю, адмирал.
- Ни хрена ты не понимаешь! Плевать мне на приказ! Спасайтесь, я вас прикрою.
Я обалдело отошел от потухшего проектора, пытаясь понять. Винтер рискнул своей жизнью ради нас?! Винтер?? Но это уже не вызывало сомнений: от скучившихся кораблей седьмой эскадры отделилась группа перехватчиков и снижалась, входя в атмосферу.
- Спасибо, - коротко кивнул мне Карридж. - Начинаем эвакуацию. Используем резервные шатлы из ангара. Идти к площадке слишком опасно.
- Но майор, в эти шатлы поместится только двести человек!..
- Я думаю, ТЕПЕРЬ этого будет достаточно.
Стая Темных насекомых, по-прежнему кружась, начала медленно снижаться. Майор махнул мне:
- Пойдем, капитан. Пора.
