Несколько сот беспилотных перехватчиков возникли среди чистого неба и спикировали на инсектоидов. Стая разделилась: часть ее взмыла вверх, чтобы встретить атаку, вторая осела на разгромленную и беззащитную базу.
За моей спиной люди один за другим покидали командный центр. Карридж взял меня за руку:
- Пошли. Нужно торопиться.
Я попятился к двери, продолжая смотреть на экраны. Перед тем, как выйти, я увидел то, чего ждал: один - самый крупный - из крейсеров на орбите исчез с оперативной карты. Остальные дали ускорение, разворачиваясь к третьей луне. На мониторе под проектором мелькнул комментарий: "AVM-12 "Эпилепсия" уничтожен."
Следующие минуты смялись в моей памяти, потеряли форму и проносятся перед мысленным взглядом как одна яркая вспышка.
Мы слетаем по винтовому помосту, бежим подземным коридором, соединяющим командный корпус с ангаром. Впереди нас - какие-то люди в штатском, позади гупают сапогами десантники. В одном месте потолок проломлен взрывом, в дыру пролазит метровая оса со сложенными крыльями и садится на кучу цементной пыли. За ней в коридор проникает вторая. С такого расстояния хорошо видно, как блестят их огромные глаза, сложенные из тысячи маленьких глаз, как поворачивается под брюшком лазер, вживленный в мясистый отросток. Оказавшийся прямо перед ними комендант базы неуклюже пятится, падает с двумя узкими ранами, рассекающими грудь. Остальные расступаются, прижимаясь к стенам, из глубины коридора сверкают лучи разрядников. Один из инсектоидов переворачивается на бок, мечется в агонии с продырявленной головой, еще один луч добивает его. Второй взмывает обратно в дыру в потолке. Мы пробегаем под ней как можно быстрее. Влетаем в ангар под рев первого взлетающего шатла. Второй ждет нас. На трапе человек в форме, машет рукой. Из раскрытой настежь крыши ангара водопадом обрушивается столб огня. Кто-то откатывается в сторону и орет, схватившись за почерневшую ногу. Пара мутантов влетает в ангар, за ней еще одна. Те, кому повезло добежать, прячутся в шатле, остальные выхватывают личное оружие. В центре оказывается Бигмак с тяжелым ионным разрядником в наплечном креплении. Он поворачивается всем корпусом, как легкое зенитное орудие, провожая стволом инсектоидов. Толстый, как дубина, луч протыкает насквозь ближайшее насекомое. Другое зависает и разевает пасть. Неповоротливый на первый взгляд сержант в мгновение ока отпрыгивает и успевает увернуться от огнеметного выстрела, затем стреляет еще раз. "Сюда, быстрее!" - орет человек из шлюза шатла. До него всего метров десять, через три секунды я буду внутри. - Стой! Замри! Вопль смешивается с ярким светом, затем - боль, адская боль…
"Стойте! Погодите! Я еще жив!" Мне только кажется, что я кричу эти слова. На самом деле я не могу издать ни звука. Мое тело исчезло куда-то, волна боли отхлынула и прихватила его с собой. В глазах белая пелена от вспышки. Снаружи мне достаются только звуки. Я слышу, как они уходят, лязгая сапогами по стали, я слышу, как гудение двигателей шатла переходит в пронзительный свист. Он пронизывает до самых костей, а потом уносится вверх, и я остаюсь в пустоте:
Вероятно, я скоро умру: Зрение медленно возвращается. Я сажусь… И удивляюсь, что могу сесть. Смотрю на свое тело, на правую руку… Меня ничуть не пугает то, что вместо кисти руки я вижу черный смятый комок. Какая разница теперь?..
В ангар залетает инсектоид, садится на металлический пол шагах в тридцати от меня. С любопытством разглядывает. Подползает поближе, чтобы лучше рассмотреть… Я могу дотянуться до лучемета оставшейся рукой и выстрелить в него. Зачем?..
Еще два насекомых садятся рядом с ним. За ними - другие. Они все пялятся на меня. Не могут понять, почему я еще жив. С деловитым потрескиванием и ворчанием мутанты начинают сползаться ко мне… Я устал сидеть. Ложусь на спину и гляжу в синее, без облачка, аланарское небо. Кольцо медленно смыкается вокруг меня…
Часть 4.
- Стойте!
Оклик нагнал их, когда они были уже на краю вагона. Не оглядываясь, Джеффри подтолкнул девушку вперед, она перешагнула узкую затянутую пленкой щель, неуклюже качнулась, восстановила равновесие и протянула ему руку, призывая последовать за ней. Вместо этого Джеффри обернулся. Мощный встречный поток воздуха ударил в лицо, отшвырнув назад волосы и перехватив дыхание. Мимо уносилось назад плоскогорье, усеянное угловатыми осколками камня, справа и спереди дымчатой громадой надвигалась горная гряда. Перед ним лежали двадцать метров полупрозрачной крыши вагона, а в том конце ее стоял человек. Человек в сером: варенки, ветровка, русые волосы - безликая фигура плохого парня. В руке его сверкнул короткий цилиндр, похожий на рукоять чего-то. Он сдвинул какой-то выключатель на цилиндре, и из него ударил узкий яркий факел голубого пламени, до боли напоминающий ионный автоген. Выставив оружие перед собой, "плохой парень" пошел на Джефа.
Джеффри бросил взгляд по сторонам. Маневр невозможен - крыша вагона шириной метра четыре казалась уже подоконника. Ураганный встречный ветер упруго, но сильно толкал в грудь, угрожая вынуть из-под ног опору, а края крыши были предательски скруглены, так что оставалась лишь узкая безопасная дорожка по центру. Отчетливо ощущая себя мухой в струе вентилятора, Джеффри пригнулся и короткими шагами двинулся вперед по этой самой дорожке.
Противник ясно осознавал свое преимущество. Он остановился метрах в двух от Джефа и игриво помахал перед собой факелом, как бы приглашая: "Ну, иди ко мне, крошка!" Джеф замер на полусогнутых ногах, все мышцы его тела напряглись, и, когда "плохой парень" резко подался вперед, замахиваясь огненным клинком, Джеффри прыгнул ему под ноги. Он ждал, что враг потеряет равновесие и слетит с вагона, но тот сделал молниеносный перекат и через мгновение снова был на ногах, только теперь лицом навстречу ветру. Секунда - только секунда, чтобы вскочить и перехватить руку с занесенным оружием. Теперь рвануть ее вниз и вывернуть. Нет, человек в сером не выронил автоген, но сделал неловкое движение, и: Встречный поток искривил факел, и он коснулся щеки "плохого парня". В мгновение пламя словно сдуло кусок кожи, обнажило ряд белых зубов и закопченную кость черепа. Парень даже не скривился при этом, и Джеффри отпрянул от ужаса и удивления. "Блокада боли?! Такая сильная?? Не может:" Не дожидаясь продолжения, противник резко двинул его под дых. Затем еще раз. Джеффри согнулся пополам и наверняка упал бы, если бы не продолжал судорожно сжимать правое запястье врага. Тот занес руку, чтобы ударом ребром ладони по шее закончить поединок, но в последнее мгновенье Джеф рванулся назад и вниз, падая на спину и увлекая за собой противника. Это спасло его: на ближайшую минуту. Парень в сером прижал его к крыше коленями и левой рукой, полностью парализовав движения. У Джефа осталась только одна рука, она по-прежнему цеплялась за запястье, но противник был явно сильнее. Его кисть с зажатой в ней рукоятью автогена начала медленно поворачиваться, приближая к голове Джеффри смертоносный факел. На изуродованном лице "плохого парня" отобразилась дьявольская ухмылка.
Джеффри рванулся - раз, еще раз. Бесполезно - его словно прессом прижимало к крыше, противник прекрасно знал точки, в которые следует давить. Двигалась только левая рука - двигалась вслед за рукой с оружием, отслеживая последние сантиметры, что отделяли Джефа от огненной смерти. Он уже чувствовал жар факела, дрожание оплавленного им полимера крыши. Прямо перед глазами все так же маячила жуткая улыбка "плохого парня", напоминающая ухмылку трупа, вынутого из пожарища. А высоко в голубом небе равнодушное солнце надменно взирало на них.
Спасение пришло в последнюю секунду - точно так, как это всегда бывает в боевиках. Джеффри не успел сразу понять, что произошло. Он только ощутил, как "плохой парень" странно вздрогнул и ослабил хватку. И сразу же Джеф рывком отшвырнул его в сторону. Еще с пару секунд тот пытался удержаться на покатом краю крыши, а затем с отрывистым воплем сорвался вниз. Со скоростью 180 км/ч его тело врезалось в один из блоков-опор монорельса и размазалось в желто-зеленое пятно с белесыми прожилками синтетических волокон. Андроид. Был андроид.
Джеффри встал и с благодарностью поглядел на девушку, сжимавшую в руке туфлю. Ветер развевал ее каштановые волосы, на щеках от волнения играл румянец, и в эту минуту она была, пожалуй, красивее,
