это время в оранжерее уже собралось все отделение вместе с майором контрразведки. Нейротехник подошла к ним:
- Майор, я ухожу. Я вам больше не понадоблюсь. Нейрополе аланарского пилота исчезло. С телом мисс Чарити обращайтесь со всей возможной осторожностью.
- А.. э.. простите… откуда вы знаете?.. Вы счита…
- Да, я думаю, мисс Чарити мертва. Пилота можете не искать - когда запустят спутник, роботы- охранники разберутся с ним. Но если вы найдете его… - Джина замялась, -убейте.
- Приветствую, адмирал. Я слышала о своем назначении.
- Добрый день, мисс Смарт. - ("Что за глупое приветствие?" - успела подумать Джина.) - Садитесь, пожалуйста. Извините, если информация еще не поступила на ваш терминал - мой робот-адъютант перегружен работой и иногда сбоит. Да, вы совершенно правы, я назначил вас своим советником по чрезвычайным ситуациям.
- Прошу прощения, адмирал, но я вынуждена отказаться от назначения. Вы прекрасно знаете, что у меня масса дел, и, надеюсь, вы меня поймете…
- Не спешите отказываться, мисс Смарт. Сначала выслушайте. Мисс Чарити очень высоко ценила вас. - ("О Творец, какая бестактность!" - вновь мысленно возмутилась Джина и почувствовала, как в ней просыпается неприязнь к новоявленному командующему.) - Насколько я мог судить на протяжении последней битвы, она была совершенно справедлива. Я прекрасно знаю, что вы не тактик и даже не военный, но вы прекрасно разбираетесь в ситуации, и, я заметил, часто можете предвидеть, что произойдет в следующий момент. При тех обстоятельствах, что сложились сейчас, это гораздо полезнее, чем обыкновенные знания законов тактики, которыми обладает любой капитан нашего флота.
Джина мельком посмотрела на Смоука, сидящего рядом, и его участливый взгляд сказал ей, что он, Смоук, тоже выслушал подобную оду в свою честь.
- Я очень благодарна вам за высокую оценку. Но все же прошу вас войти в мое положение. Я - главный администратор нейросети этого флота. Не более, чем через 5 часов начнется крупномасштабная операция против Темного Племени, и мое профессиональное участие в ней будет просто необходимо. Надеюсь, вы понимаете, что я не могу совместить эти две должности.
- Какой-нибудь нейротехник мог бы заменить вас…
- Если бы мог, корпорация Социальные Робосистемы уже давно подыскала бы эту замену, и не платила бы мне впятеро больше, чем "каким-нибудь нейротехникам". - Она заметила, как полковник Смоук одобрительно улыбнулся. Похоже, ему тоже не приглянулся Сноу в качестве начальника. - Я считаю, что заменив меня вы нанесете ущерб боеспособности флота. Согласно Уставу корпорации, я имею право отказаться от назначения, и я отказываюсь. При этом я, конечно, постараюсь оказывать вам любую помощь, но не в ущерб своим обязанностям.
Сноу прошелся к панорамному экрану, как бы размышляя, потом обернулся, и хотя на его худом морщинистом лице не читалось никаких эмоций, он тем не менее сказал:
- Что ж, мне очень жаль. Очень жаль, но я вынужден признать вашу правоту. Но позволю себе воспользоваться вашим обещанием относительно помощи. Полковник, я обращаюсь и к вам также. Разрешите попросить у вас совета. "Чего он все время мнется? Стесняется, что ли? Или просто неврастеник?" - удивился Смоук и подумал, что, пожалуй, для командования флотом в такой операции могла быть кандидатура и получше. Например, та же Лейла. Не говоря уже о старом добром генерале…
- Конечно, мы к вашим услугам, адмирал.
- Дело в том, господа, что у нас появилась новая проблема. Очевидно, что на третью луну прибыла диверсионная группа пилотов Универсальных Робосистем.
Сноу сделал паузу. Он, возможно, ждал проявления эмоций, типа удивления ("Да ну! Не поверю, пока не увижу в новостях.") или злости ("Так давайте пустим этих уродов на органы для пересадки!"), но Смарт и Смоук молчали, и ему пришлось продолжить.
- Двое десантников, выделенных для охраны жилого комплекса, были найдены без сознания. Когда они оклемались, выяснилось, что на них было совершено нападение.
- Ну, это, скорее, на совести нашего беглеца.
- Возможно, и так. Но кроме этого, три боевых робота УР - три Заксара - атаковали прямо в ангаре одну бригаду беспилотных истребителей, из тех, что прикрывают корректор вероятностей. Судя по всему, они попали в этот ангар случайно, перемещаясь по тоннелям подземных коммуникаций. Похоже на то, что их целью был сам корректор.
- Заксары уничтожены?
- Нет, два ушли, один попал в… в какое-то странное положение. Думаю, полковник, вам лучше взглянуть на это.
- Да, взгляну на досуге. Значит, их осталось только два?
- Это могла быть лишь разведгруппа. По-настоящему их может быть больше. Если эти Заксары нападут на корректор, больших потерь нам не избежать. Может быть, полковник Смоук, вы сможете указать на слабые места Заксаров?
- Честно говоря, таких слабых мест крайне мало… - задумчиво потер переносицу полковник, - но одно может нам пригодиться. Броня роботов УР в боевом положении (перестроенная для движения в атмосфере) проницаема для жесткой радиации. Прикажите установить на танки направленные гамма-излучатели большой мощности, и мы сможем преподнести диверсантам сюрприз.
- Спасибо, очень ценная информация. - Сноу обратился к своему несчастному зависающему роботу- адъютанту: - Передай приказ командиру десантного корпуса, пусть позаботится об этом. А вы, господа, можете быть свободны.
Когда Джина и Смоук вышли из штаба, полковник спросил:
- Мисс Смарт, скажите мне как психоаналитик: что это с нашим новым командующим? Отчего он такой напряженный?
- Разве это не очевидно? Как раз потому, что он теперь стал командующим. Вы бы не чувствовали дискомфорт, если бы вам пришлось отвечать за флот, десяток тысяч человек, звездную систему, дипломатические отношения с Конгрессом Федерации, и еще за такую малость, как жизнь во всей галактике?
- Пожалуй, в чем-то вы правы. Так вы поэтому отказались стать его помощницей? Тоже испугались ответственности?
- Отнюдь. Просто мне не понравился сам адмирал Сноу. А вы почему согласились?
- Потому же, почему вы отказались. Мне он тоже не понравился, и я подумал: "Должен же кто-то за ним присмотреть."
- Джеффри! Джеффри! Они загонят меня в могилу!
Вопль бессильной злобы разнесся по командному мостику модернизированного артиллерийского крейсера "Агония". Издавший его генерал Уильям Брутс вновь замахнулся сжатыми кулаками на терминал, и вновь опустил руки, с болью осознавая, что его бешенство сейчас не в состоянии изменить хоть что- то.
- Джеффри, полюбуйся на это! Это сводка с Аланара! Нет, это не сводка - это позор моим сединам! Я плачу, мальчик мой, когда читаю это.
- Что там такое приключилось, дядя? Кто посмел так взволновать вас? - С максимальным состраданием, на какое был способен, откликнулся капитан Найтмар, а про себя подумал: "Худшее, что могло случиться на Аланаре - это что Мистейк захватил власть в гарнизоне." Однако он ошибался, и еще как!
- Посмотри сюда, прочти эту сводку! - Продолжал загробным голосом Брутс, отступая от терминала. - Хотя нет, я сам расскажу тебе. Я не выдержу смотреть, как ты будешь читать этот позор. Эту сводку прислал нам адмирал Сноу. Да-да, адмирал Сноу! Этот старый слизняк теперь командует гарнизоном Cr2812, и знаешь почему? Потому что пленный аланарец, нейропилот, бежал из камеры и захватил Лейлу Чарити! Где они сейчас - никто не знает, предполагают, что Чарити уже мертва! Ты можешь поверить в это, Джеффри?
