- Лейла?.. Мертва… - Храбрый капитан помрачнел прямо на глазах. - Это же абсурд…
Не слушая его, Брутс заорал вновь:
- И это еще самая малая из всех наших бед! Вчера ранним утром в систему заявился конгрессмен Кулер с двенадцатью дредноутами ФКП! Он поставил нам ультиматум - ты слышишь, Джеффри, он осмелился поставить ультиматум Социальным Робосистемам! Он требует от нас убраться с Аланара. Он дал нашему гарнизону четырехдневный срок. Это произвол! У него нет даже официального постановления Конгресса!
- Мы должны вернуться?.. - Несмело попробовал вставить Джеффри и потерпел неудачу.
- Дослушай до конца! Этой ночью на наш гарнизон напал флот Темного Племени! Два роя по тысяче артиллерийских судов и полмиллиона истребителей и штурмовиков!
- Дядя, но это же бред! Никаких роев не существует!
- Не существует?! Ты говоришь, не существует??? Значит, это миражи восстали из воображения адмирала Сноу и уничтожили седьмую эскадру и базу на Аланаре!
- Что вы говорите, дядя? Мы что, потерпели поражение? - Сама эта мысль поразила Джеффри больше всего остального. Группа Альфа не терпит поражений! Такого не случалось ни разу и не случится впредь!
- Какая догадливость! Ты попал прямо в точку, племянничек: наш гарнизон в Cr2812 потерпел поражение! Да такое, какого раньше не бывало! И знаешь, кто виноват в этом? Знаешь? ОНИ! - Безумно сверкая зрачками, генерал ткнул пальцем в тактический монитор, на котором были видны мирно дрейфующие в пространстве суда Универсальных Робосистем. - Да-да, именно они! Ты сочтешь, что у меня бред, но я точно знаю, я видел это в усилителе интуиции: они договорились с Темными. Они послали к ним курьера, пока мы искали их. Они уговорили Темных напасть на Аланар! Это заговор, Джеффри! Грандиозный заговор против нас!
Все эти новости - вторжение Темных, поражение, смерть Лейлы - свалились на голову Найтмара, как огромный кусок штукатурки с потолка. Но сейчас он увидел нечто, что встревожила его куда сильнее. На левом виске генерала Брутса - там, куда у всех граждан Федерации, вживлен датчик нервной системы, подающий сигналы о самых опасных ее заболеваниях, - возникло сиреневое пятнышко. Слабый, но прекрасно видный сквозь кожу свет индикатора. Почти безошибочный диагноз: паранойя. "Нет, только не это! Дядя, не сходи с ума, ты должен командовать флотом, мы должны вернуться на Аланар!" Джеффри взял генерала за руки и коротко встряхнул, пытаясь прервать его словесный понос. Крикнул пару слов роботу-адъютанту, и тот убежал кудато.
- Дядя, вы должны успокоиться. Ничего непоправимого не случилось. Мы вернемся в систему, объединимся с гарнизоном, уничтожим Темный флот. Через два дня все снова будет под контролем… "Главное - чтобы он сам не увидел это в зеркало. Он взбесится так, что сегодняшнее покажется цветочками. Э-эх, Джина, милая, как же тебя не хватает! Ты одна могла им управлять…" - с тревогой думал Джеффри, беря стакан виски, принесенный адъютантом, и впихивая его в руку Брутсу. К счастью, это сильнодействующее средство произвело эффект: через пару минут лицо дяди вновь приняло осмысленное выражение, пятнышко на виске начало затухать. Обострение окончилось.
Допив виски до конца, генерал поставил стакан на ближайший пульт и вновь повернулся к племяннику. Помолчав минуту, словно прикидывая что-то, он сказал с непоколебимой решимостью:
- Нет, Джеффри. Мы не вернемся на Аланар. Гарнизон справится сам. Обязан справиться. А мы дождемся сообщения о том, что законы вероятности восстановлены, и тогда уничтожим Универсальные Робосистемы.
Джина Смарт едва успела прийти в себя после только что пережитой мучительной процедуры и отнять от шеи микрошокер, как требовательным воплем некормленого котенка заявил о себе видеоком. "Ну кто еще на мою бедную голову?" - с безмерной жалостью к себе подумала Джина, но все же отозвалась.
- Слушаю.
Когда экран осветился, она увидела удрученную физиономию майора Шая:
- Простите, что беспокою вас, мисс Смарт. Я посчитал, что вы должны знать об этом. Мы.. э.. не нашли тела мисс Чарити. Естественно, мы поручим роботамсанитарам провести тщательный осмотр подземной плантации…
- Надеюсь, это случится в ближайший час. А что с беглым аланарцем?
- Э.. Его мы тоже не нашли. Но начальник инженерной службы сказал, что.. э.. контрольный спутник будет готов через два часа. Когда роботы-охранники оживут, мы.. э.. пустим их по следу Брахара.
Джина с некоторым недоумением воззрилась на майора:
- Так зачем же вы, собственно, звоните? Рассказать, что ничего не произошло? Ну что ж, я рада, что не пропустила ничего интересного.
- Э.. хм.. а.. простите, я ничего такого… Я хотел еще попросить совета у вас… "Надо же, и этот тоже!"
- Я.. э.. не знаю, что делать с телом мистера Мистейка.
- Ну как что?! Конечно же, заморозить и отослать генералу Брутсу. Он будет в восторге - он так давно проталкивал своего племянника на место менеджера по терроризму!
Лицо майора контрразведки изобразило глубокую скорбь, словно погибший менеджер был должен ему денег.
- Эх, мисс Смарт, вы смеетесь надо мной, а здесь.. э.. все очень даже серьезно. Я подумал, что если мистер Президент Этерн узнает, что одного из.. хм.. ведущих менеджеров по совершенной случайности нечаянно убили.. э.. мне так кажется, что он никому из нас спасибо не скажет.
- Что ж, майор, это, вне сомнения, серьезнейшая проблема, но что заставило вас обратиться с ней ко мне? Вам посоветовали Джину Смарт как превосходного специалиста по сомнительным трупам? Или мой номер указан в справочнике в параграфе "телефоны доверия"?
- Нет.. э.. что вы, просто в последние сутки вы кажетесь мне.. э.. самым здравомыслящим человеком в этой системе, вот я и.. хм.. рискнул обратиться к вам.
Брови Джины на секунду удивленно приподнялись, и она улыбнулась:
- Ну, не думаю, что то, что я вам сейчас скажу, будет похоже на совет здравомыслящего человека. Отправьте тело Мистейка на автоматическом шатле на Аланар, пусть робот выгрузит его и вернется. А в отчете отметьте нечто неопределенное, типа: "…погиб по собственной неосторожности в результате несчастного случая". Тогда если на допросе под детектором лжи вас спросят о судьбе менеджера по терроризму и военной агрессии, вы спокойно ответите, что он попал в руки Темного Племени. И это будет чистейшей правдой.
Возможно, майор был начисто лишен чувства юмора, а возможно, мисс Смарт сама не оценила всей глубины своей мысли, но в ответ Фридрих Шай без тени улыбки на лице сказал:
- Большое спасибо! Я очень.. э.. признателен вам за совет. Я знал, что могу на вас рассчитывать. Еще раз спасибо, я именно так и поступлю.
- Мам, па! Холли, звездочка моя! Я вернулась!
С радостным криком Зера спрыгнула из кабины аэрокара на мягкую траву и бегом бросилась к дому по своей любимой дорожке между розовых кустов. Солнце игралось капельками утренней росы на лепестках цветов, а свежий ветер дышал мягкой прохладой и сметал на самый край неба пушистые белые облака.
- Холли, выйди же, обними свою сестренку!
Она остановилась перед крыльцом - вдохнуть запах дома и запах поздней созревшей весны. До чего же приятно было после недель в пластиковых залах транспорта почувствовать, как залитое светом небо обжигает зрачки, как ветер треплет длинные волосы, словно играючись с нею, как туфли промокли насквозь, усыпанные алмазами росы.
- Ну что же меня никто не встречает?!
С деланной обидой надув пухлые губы, Зера вошла в прихожую, переступила порог кухни. Мама стоит у разделочного стола спиной ко входу, в своем обычном бархатном халате, режет лазерным ножом что-то.
