Только волосы ее… Вместо длинных золотых прядей, как и у Зеры, ее затылок покрыт короткими черными волосами, торчащими ежиком в разные стороны.
- Мама, что ты… - на звук голоса женщина оборачивается, и Зера замолкает от неожиданности и ужаса. Это существо - не мама, и даже вообще не человек, - не держит в руке лазер, скорее, лазер заменяет ему правую руку. Металл начинается от локтя, опутанный серыми волокнами искусственных мышц, и там, где у человека была бы кисть, оканчивается обрубком ствола. Лицо существа тоже серое, на нем большие выпученные глаза, будто бы разбитые на кусочки, короткая жесткая щетина, два длинных уса в уголках жуткой пасти без губ и зубов. И этот рваный шрам на морде растягивается в стороны, словно улыбаясь Зере, а черные усы шевелятся, когда существо произносит:
- Чик-чик-так? Так-чик-чук-чук!
Левая рука (вытянутое щупальце с присосками) указывает на обеденный стол, как бы приглашая. Зера невольно пробегает взглядом туда, и видит тарелку перед своим обычным местом, на тарелке в густом красном соусе конвульсивно пульсирует чье-то сердце. Она пытается вскрикнуть - слова застряют в горле. Из-под стола выбирается крупная тварь, похожая на осу, но размером с собаку, отрывается от пола и летит прямо к лицу Зеры, словно домашний пес, что хочет облизать пришедшего хозяина.
- Холли!.. - Одно слово наконец вырывается изо рта криком боли и страха. Там, наверху, младший братик, ее любимец, ее звездочка…
Зера вылетает в коридор, прыгает на платформу лифта и тут же оказывается на веранде второго этажа.
- Холли, что с тобой?!!
Она бросается к спальне малыша, краем глаза успевая заметить, как из другой двери на веранду выходит монстр с такими же огромными глазами и пучком жил вместо шеи и идет к ней, раскидывая в стороны клешни, призывая в объятия.
- Холли, ты здесь?!
Зера влетает в спальню и не видит больше ничего, кроме тела на кровати, с головой накрытого одеялом. Она бросается к кровати, и за секунду перед тем, как отбросить одеяло, вдруг понимает, что увидит под ним. Она холодеет от затылка до пяток, но рука сама собой завершает движение. Девушка пятится назад, мотая головой из стороны в сторону, но не отводя взгляда от метрового головастика, покрытого хитиновыми пластинками, со свернутыми во сне мягкими крыльями. Он сонно ворочает сотней зрачков и ворчит:
- Чики-так-так… Чик-хрум-хрум.
- Нет… Нет! Нет!! - Зера рвется прочь из этого кошмара. Двери веранды - нет, там тоже монстр. Коридор - он ведет обратно в ужасный дом. Окно. Она не успевает распахнуть его - этот путь тоже отрезан. Прямо перед окном зависает, заслоняя полнеба своей тушей, Темный фрегат. В носу его обтекаемого панциря четыре щели с орудиями и два прозрачных овальных оконца, в которые выглядывают его маленькие, как у рака, глазки. А сзади, за ним - яблоневый сад, в котором Зера гуляла с самого детства. Деревья кишат огромными осами, которые лениво переползают с ветки на ветку, пожирая листву вместе с плодами, и Зере чудится, что она слышит, как они довольно приговаривают при этом:
- Хур-р-рм… чак-чак, хурм-хурм…
Девушка вскочила с постели в холодном поту, проснувшись от собственного крика, и еле сдержалась, чтоб не заорать еще раз. В комнате светло - она заснула, не погасив лампы. Округлые углы, аквариум с водорослями в стене, неправильной формы поддоны с цветами на изящных опорах - так выглядят многие комнаты на Аланаре. Но она не на Аланаре. Она в… И тут мгновенной лавиной обрушились воспоминания: вторжение - бой - анабиоз - пираты - полиция - арест - авантюра - штаб СР - разоблачение - Джина - эта комната. А еще - Темное Племя. Зера знала теперь, что она на захваченной противником третьей луне, что она чудом избежала казни, что попав в эту комнату тут же уснула, не раздеваясь, - настолько она устала от пережитых волнений и стрессов. Также она знала, что ей приснился кошмар, но реальность мало чем отличается от него. А еще она знала, что сейчас пойдет в ангар, сядет в своего верного робота и отправится на Аланар. Неважно, что будет дальше - главное то, что мутанты-убийцы пожирают ее планету, и она должна быть там.
Зера вышла из комнаты, не подумав даже о том, что охрана СР не даст ей улететь просто так. К счастью, в дверях она наткнулась на парня с бледным лицом, которого уже где-то видела раньше.
- Мисс Зера, извините, что потревожил, - затараторил он, - но у вас так пульсировало нейрополе. Я услышал это по сети и испугался, не случилось ли чего-то. Мисс Смарт приказывала мне…
Бобби. Так назвала его женщина-нейротехник. Это он проводил Зеру в эту комнату.
- Отведите меня к вашей начальнице.
- Простите, мисс Смарт сейчас.. э.. - а впрочем, подумал Бобби, она же сама просила не обращать внимания на ее приступы. - Посмотрим, может, она и примет вас.
Джина Смарт выглядела измученно, однако все же улыбнулась Зере - в основном, очевидно, потому, что та выглядела еще хуже.
- Как себя чувствуете, Зера? Как спалось?
Летчица не нашла в себе терпения отвечать на вежливости:
- Ваши люди могут починить мой Заксар? В нем не хватает щитков брони, нарушена электромагнитная калибровка и потерян основной бак антиматерии. Это несложно восстановить.
Зера даже не подумала о том, что ей могут отказать. И ей и не отказали. Мисс Смарт обратилась к своему подчиненному:
- Бобби, передайте просьбу нашей гостьи начальнику инженерной службы. Передайте, пожалуйста, что это и моя просьба тоже.
Тщедушный лаборант кивнул и удалился. Джина посмотрела на летчицу:
- Вы, очевидно, собираетесь нас покинуть?
- Нет, я хочу участвовать в сражении. Ваша операция против Темного Племени еще не началась? Я хочу присоединиться к вам и космической полиции. Аланар…
Будь Зера хоть немного наблюдательнее, она увидела бы сейчас восторг в глазах нейротехника. Незаурядная женщина, мисс Смарт редко встречала характеры, достаточно сильные, чтобы встать в один ряд с ее собственным. Она вдруг поняла, что будет жалеть, если эту девушку убьют. Особенно - сразу же после смерти Лейлы.
- Признаюсь, я восхищена вами, но ваша смелость граничит с безрассудством. Дух Судьбы до сих пор берег вас, но вы не боитесь, что он может устать и отвлечься? Вы, конечно, смотрели сводки о первом бое с Темным флотом. Это был сущий кошмар, последний круг ада. С тех пор у противника только прибавилось сил. Я сама собираюсь отправиться на операцию на борту тяжелого крейсера, и то не чувствую себя в безопасности. Вы же хотите участвовать в бою на легком истребителе. Это почти самоубийство.
- Джина, вы же не родились на Аланаре. И никогда прежде не бывали здесь. А я родилась и выросла. Это моя родная планета. Это мой дом. Скажите, если бы такое случилось с вашей планетой, вы бы стали защищать ее, как смогли бы?
Джина Смарт подумала, что, пожалуй, не стала бы. Она ненавидела свою родную планету с самого детства. Это была грязная дыра, где люди жили только ради драгоценного трансурания, и умирают ради него же. Так что, скорее всего, Джина и пальцем не пошевелила бы ради родной колонии, если бы ей не заплатили - причем, как обычно, много. Однако затем она поняла вдруг, что ей стыдно признаться в этом самой себе, а тем более аланарской летчице. В этой некрасивой простодушной девушке было нечто настоящее, чего не было в самой Джине - горделивой Королеве Ночи. И Джина солгала, сказав Зере то, что она ждала услышать:
- Да, я думаю, стала бы.
- Тогда позвольте мне защищать Аланар. "А может, она пытается обмануть меня?" - на секунду заподозрила мисс Смарт. "Вдруг ей нужен только исправный Заксар чтобы улизнуть от нас?" И тут же сама ответила себе: "Нет, Зера говорит правду. Иначе я бы увидела. Я ведь умная девочка, так?"
- Что ж, в моих силах выполнить вашу просьбу. Но… - тут Джина слегка улыбнулась внезапно возникшей идее, -…надеюсь, вы не откажетесь взять с собой напарника? Тоже на Заксаре.
- Он аланарец?.. - Все простодушное личико Зеры вспыхнуло такой неподдельной надеждой, что Джине стало жалко разочаровывать ее:
