Племянник не стал уговаривать дядю. Его уже достали причуды старого генерала, а своя жизнь была ещё ох как дорога.
- В наши дни уже никто не знает истинной отваги и не имеет мужества достойно пасть в бою, - продолжал свой монолог Брутс, стоя посреди опустевшего командного мостика, - и пусть я сдохну вместе с этим чёртовым кораблём, но на последок прикончу это аланарское отродье. Не будь я Уильям Брутс!
В глазах генерала горело безумие.
Флагман содрогнулся и попёр на красный свет, навстречу алому демону. Перед гигантским кораблём образовался свободный коридор, все бежали от него прочь как от R-лихорадки.
Брутс, отогнав малодушные мысли об дистанционном оружии, пускал в ход последний и любимый аргумент, таран. Странная это была картина: смертельно раненый гигант пытается задавить напоследок своей тушей злокозненного карлика.
Но мы то с вами знаем, что ничего так не любят демоны Красной Звезды, как показать себя во всей красе. Крошечный алый шатл заволокло бурым туманом, принявшим очертания гигантской акулы, километров 8 длиной. Хищница заглотила "Агонию", как мелкую рыбёшку, и, описав зловещий круг, растворилась. От неё остался лишь нелепый снежно-белый скелет. А внутри скелета остов флагмана, вмороженный в глыбу замёрзшего желудочного сока. Чуть в стороне, словно вынырнув из тени, вновь засиял роковой шатл.
И вот тогда флот СР окончательно охватила паника, сломив последнее сопротивление самых мужественных офицеров и администраторов нейросетей. Пока они пытались сохранить рассудок в борьбе с нахлынувшим коллективным страхом - самым страшным из всех страхов - перегруппировавшийся флот УР застал их врасплох. Казавшаяся вначале крохотной и беззащитной горстка их кораблей бурей налетела на оцепеневшего врага. Яршер трудился не покладая рук. Его неутомимые братья уже добивали остатки одной из эскадр, готовясь перейти к следующей. Ещё через минуту с тыла флот СР нагнало невидимое подвижное минное поле (НПМП), созданное отставшими миноносцами. Это был конец. Красный демон свирепствовал. Миниатюрный шатл, казалось, на клочья рвал корабль за кораблём. Флот аланарцев собранной группой громил разрозненного врага. Постоянно вспыхивали и расцветали букеты взрывов от очередного попадания на невидимую мину. Смерть и боль лились широким потоком, в котором захлёбывались последние мужественные. Творец величественно взирал на торжество своих детей над останками чужого флота. Так погиб цвет группы Альфа.
- Выполняйте мои указания, и никто не пострадает, - заботливо советовал белокурый рослый аланарец, конвоировавший Джеффри Найтмара. У аланарца не было оружия и он один вёл всё прибывающую ватагу пленных по коридорам тяжелого крейсера СР АH-2 "Энцефалит". Но почему-то не было желания с ним спорить, как и с любым нейротехником. - Вас поселят в каютах этого корабля по трое. Я советую не покидать их, пока мы не решим, что с вами делать и не посоветуем вам что-либо иное.
Ватага остановилась и трое крайних зашли в пустую каюту. Аланарец прикрыл за ними дверь, процессия проследовала далее.
- Какой позор! Позор всем старым засранцам, от любимого Президента Этерна до маньяка- дядюшки, - в задумчивости бормотал себе под нос бывший капитан первого ранга, ныне военнопленный Найтмар.
- Какой уж там позор? Позорище! - Со вздохом согласился шедший за спиной Джеффри Хуго Ангер.
Джеффри обернулся, словно ударенный током. Он не верил в это. Это было невозможно! Рядом с ним тяжело шагал толстяк Хуго - заклятый враг и постоянный неотвратимый спутник по жизни. Вид у него был жалкий. Мятый мундир, пропитанный потом, мешковато свисал с опущенных плеч. Маленькие глазки без интереса шарили по спинам впередиидущих.
- Так ты живой, жиртрест! - С издёвкой поприветствовал его Найтмар. - Я уж рассчитывал на твоих похоронах напиться.
- Взаи-и-имно, - промямлил Ангер. - Я же говорю: позорище.
- Что-то ты больно туманно хрюкаешь, - начал было своё традиционное подтрунивание Джеффри, - слова, вроде, знакомые, а смысла ни на грош.
- Да куда уж понятнее? - устало отбивался Хуго. - Я ведь тоже тебя, чай, похоронил. Как флагман пополам раскололо, так я с тобой и простился.
- Хоть бы краснел, что ли? Не было такого.
- Да я и сам уже знаю. А ты что ещё ничего не слыхал? Во, потеха! И флагман, говорят, целёхонький аланарци куда-то заприходовали для своей надобности. И генерала, говорят, похоронили с почестями в открытом космосе. Харакири сделал, дурак. Да не смотри ты на меня, как на ведущего новостей! Я же тебя, несмышлёныша, просвещаю. УР-овцы, когда поняли что дело не сахар, решили авантюру затеять. Ну, ихняя Духовная Мать, ну чисто ведьма. Аннигилировала она их же авианосец и из этой кучи энергии устроила нам супергаллюцинацию, для каждого свою. Тут такое дело, что каждый экипаж считал себя единственным выжившим, потому и сдавались в плен с радостью. Выжили же на самом деле почти все. Даже кораблей большинство целы, для которых галлюцинации гуще были. Ну, что дошло до вас, пленный Найтмар? Джеффри казалось, что он сейчас разорвёт наглую тушу Ангера. Как он его сейчас ненавидел, за правду. А правда ли это вообще? Чуть правее шагал белокурый аланарец. Вероятно, он слышал их разговор.
- Так это всё было взаправду или привиделось? - спросил у него Найтмар.
- Может, взаправду, а может, и нет, - туманно ответил тот. - Вообще-то, тут даже некоторые утверждают, что не так всё было и не эдак, а что это вы нас победили. Вот только не слушай больно толстяка, ибо не ему судить об этом. Брата Хуго мы подобрали в спасательной капсуле. Он с перепугу катапультировался сразу, когда увидел аннигиляцию "Хлыста Порядка" - это наш авианосец. Так что ты, брат Хуго, ври да меру знай, - поучительно изрек аланарец.
- …Братья мои, старейшины, я считаю, что наша победа - ни что иное, как всевышний знак. Творец указал нам путь, и дал нам силы, чтобы пройти по этому пути. Я призываю вас принять решение.
Глава флота в первый раз за многие годы опоздал на совет. Он вошел в Голубой зал как можно тише, стараясь, чтобы никто не заметил ни его шагов, ни его мыслей. Однако услышанный им кусок фразы говорил о том, что происходит нечто серьезное, потому Яршер все же нарушил тишину:
- Прошу прощения за опоздание, друзья мои. Я проводил инспекцию кораблей СР, захваченных нами, и только что прибыл на борт этого судна. Еще раз прошу прощения. О каком решении говорили вы, друг Корнеус?
- Да будет добрым ваш день, Яршер. Решение, о котором я говорил, во многом зависит от результатов инспекции, которые вы принесли, потому я прошу вас прежде поделиться ими.
- Как будет угодно. - Круг света переметнулся от верховного политика к главе флота. - Не буду томить вас, друзья: результаты просто великолепны! Эта победа воистину была волею Творца. Почти две трети кораблей генерала Брутса без значительных повреждений сдались нам в плен. Еще двенадцать крейсеров, попавших к нам в руки, повреждены, но могут быть восстановлены. Каждый из этих кораблей в отдельности, как вы без сомнения знаете, напичкан устаревшими системами и не может конкурировать с нашими судами. Но весь захваченный флот вцелом - это грозная сила, в чем мы успели убедиться, и эта сила отныне принадлежит нам.
- Спасибо, друг Яршер, мы все ждали от вас именно таких новостей. - Корнеус значительно откашлялся и изрек: - Это значит, что мы можем использовать технику наших же врагов, чтобы вернуться на родную планету и освободить ее от оккупантов. Об этом решении я говорил, брат Яршер.
Шумок взволнованных мыслей пронесся по залу. Однако Яршер сохранил полное спокойствие - возвращаясь на личном истребителе с захваченной "Агонии" он уже думал об этом.
- Я считаю, друзья, что это вполне возможно. Творец выказывает свою благосклонность к нам. Наш народ с честью прошел выпавшие на его долю испытания, и теперь черная полоса подходит к концу. Около месяца нужно будет мне, чтобы сформировать экипажи для новых кораблей и обучить их управлению чужой техникой. После этого наш новый флот будет готов к бою.
Последовала минута молчания. Старейшины обдумывали информацию, предварительно отключив нейроблоки. Затем раздался голос ответственного за порядок:
- Означает ли это, что мы сможем продолжить выполнение Главного плана?
