Катя и Тима оказались на дне огромной чаши цветка. Со всех сторон их окружали высокие белые горы, а где-то над головой сияло чистое голубое небо.
Радиомаяк, установленный Тимой в углублении жёлтого, как яичный желток, пыльника, методически посылал в воздух нежные перезвоны.
Путешественники устроились рядом с ним. Часто они подносили к глазам уменьшители, всматривались в даль: не заметят ли где-нибудь на горизонте желанную гостью – пчелу. Над кувшинкой кружились мошки. Они присаживались на цветок, ползали по его лепесткам и отправлялись дальше.
Пролетела мимо стрекоза-коромысло, медленно взмахивая своими прозрачными крыльями. Взад и вперёд сновали мухи. А пчелы всё нет и нет!
Казалось, в воздухе разлита глубокая, умиротворяющая тишина. Только монотонное гудение комаров да перезвоны радиомаяка нарушали её. Солнце уже сильно припекало – было жарко, клонило ко сну.
Катя села, положив на колени уменьшитель. Тима забрался повыше на одну из тычинок и внимательно всматривался в горизонт, как дозорный на корабле.
Время тянулось медленно. Катю совсем разморило, и она, склонив голову на руки, уснула.
Было уже далеко за полдень, когда она открыла глаза. С недоумением оглянулась, не сообразив сразу, где она. Ах да, кувшинка… Они ждут пчелу. Тима здесь, сидит наверху. Оглядывает горизонт в свой уменьшитель.
– Тимочка, а я спала. – Катя встала, сладко потянулась.
– Я видел, – отозвался Тима, не отрывая глаз от уменьшителя, – Понимаешь, я тоже вздремнул. Боюсь, уж не пропустили ли мы пчелу. Впрочем, нет, я бы услышал гудение.
– А может, она и вовсе не прилетит сегодня, эта пчела?
– Всё может быть. – Тима пожал плечами. – У неё нет расписания. Да и не так уж часто пчёлы навещают кувшинку.
– Да, да, надо быть ко всему готовым. Не знаешь, что с тобой стрясётся в следующую минуту…
И, как бы в ответ на эти слова, цветок сильно покачнулся. Поднялось волнение, хотя ветра не было. Волны с шумом ударялись о кувшинку. Катя от неожиданности упала. Тима быстро слез со своего возвышения. Катя вскочила, пытаясь устоять на ногах, кое-как сохраняя равновесие, нелепо вскидывая руки. Качка с каждой секундой увеличивалась.
Казалось, будто внезапно налетевшая туча заволокла небо. Наступившая темнота была зловещей.
– Тима, мы гибнем!.. – закричала Катя и в ужасе закрыла лицо руками.
Сергей Петрович растерянно смотрел на жалкий, искалеченный листок, лежащий перед ним на чёрной плите. Он не знал, радоваться ли ему, что найден этот лист, или, напротив, приходить в отчаяние. Ведь Кати и Тимы нет. Возможно, что они выпали из него в то время, когда лист несло ветром. Или, может быть. Маша с Дашей потеряли именно тот кусочек, где находились несчастные странники.
Во всяком случае, надо начать поиски в том месте, где лежал лист. Но где он был? Где его нашли девочки?
Сергей Петрович оглянулся Девочек в аппаратной ле оказалось. Ушли, убежали! Вот несносные!
– Виктор! – крикнул Сергей Петрович, задыхаясь от волнения. – Девочки… Где они? Скорей беги за ними!
Виктор снялся с места как безумный. Вылетел во двор. Там Машенька и Дашенька мирно играли. Не говоря ни слова, он схватил их за руки, потащил за собой. Девочки испуганно упирались, но Виктор безжалостно волок ребятишек за собой.
В аппаратной они так и кинулись к Сергею Петровичу.
– Девоньки, милые! – Сергей Петрович ласково гладил их головёнки. – Скажите, где вы нашли лист?
Ласковый голос Сергея Петровича успокоил девочек.
– На пруду, – сказала Дашенька.
– Возле камышей, – прибавила Машенька.
– Когда? – сдавленным от волнения голосом спросил Виктор.
– Вчера утром, – испуганно покосившись на Виктора, ответили девочки.
Виктор схватился за голову.
– Почему же вы его сразу не принесли?! – закричал он, не помня себя.
Дашенька, прижав к плечу розовую щёчку, долго смотрела на Виктора.
– Я не знаю, – сказала она.
– Я не знаю, – повторила за ней Машенька.
– Хорошо, хорошо! – нетерпеливо сказал Сергей Петрович. – Постарайтесь вспомнить, как всё было.
Он задавал вопросы, девочки разговорились. И вскоре выяснилась вся картина.
А дело было так. Обе подружки с воодушевлением стали подбирать листья вместе со школьниками. Но скоро им это надоело, и они занялись своими играми. Вчера утром они собирались ловить бабочек. Взяли сачки и пошли в поле. Прыгали, скакали, гонялись за бабочками и стрекозами и прибежали в конце концов на пруд. Там они увидели великолепную стрекозу с тёмно-синими крыльями. Она летала не как обычные стрекозы с прозрачными крыльями, а порхала, словно бабочка. Дашенька взмахнула сачком, не удержалась и растянулась как раз возле воды. Она уже собралась зареветь, как вдруг её внимание привлёк лист клёна. Его прибило к самому берегу. Дашенька раздумала плакать.
– Смотри, Маша, лист, – сказала она.
– Ну и пусть.
– А нам велели подбирать.
Машенька вспомнила: верно, велели. Она кинулась за ним.
– Не смей! – кричала Даша. – Это мой лист – я его нашла!
– А я первая подняла! – Маша зажала лист в кулачке.
Девчушки едва не подрались. Но тут они опять увидели красивую стрекозу, порхавшую над камышом, и кинулись обе за ней.
Дашенька засунула лист в карман своих трусиков. Ни она, ни Маша большее нём не вспоминали.
Только сегодня утром, когда Машина мама стала вытряхивать из кармашка трусиков мусор, Маша вдруг испуганно закричала:
– Ой, мамочка, это Тимин лист, не выбрасывай!
Машина мама задумчиво посмотрела на листок, осторожно положила его обратно, вздохнула, с сомнением покачав головой:
– Ну, беги скорей к дяде Серёже, отдай ему. Смотри, дочка, не потеряй.
Она была уверена, что в этом полуувядшем листе ничего не может быть. И только так, для порядка, велела Маше отнести его.
Маша, конечно, забежала за своей подружкой. И обе они отправились в лабораторию.
Всё это девочки рассказывали сбивчиво и бестолково. Но в конце концов не это важно. Главное – выяснить, где именно лежал лист. Сергей Петрович соединился по радиотелефону с Вадой и Кривошеиным, которые исследовали шестой квадрат.
– Найден лист на пруду, – сказал Сергей Петрович. – Потом, потом всё объясню. Отправляйтесь туда. Я тоже сейчас приеду.
Сергей Петрович вызвал из института машину и попросил прислать ему две стеклянные банки с крышками.
В ожидании он взволнованно шагал по аппаратной. Ван и Виктор в нетерпении выскочили во двор.
Машенька и Дашенька, ничего не понимая, смотрели на всех круглыми глазами и не двигались с места.
Общее волнение им тоже передалось.
– Сергей Петрович, скорей! – услышал он голос Виктора.
Взяв девочек за руки, он вышел за ворота.
У калитки стояла машина. В ней уже сидели Ван и Виктор со стеклянными банками в руках.
