над городом на ледяной глыбе, чтобы не быть замеченным, не вызвать всеобщего изумления и, не дай бог, не попасть на страницы газет. Его запросто можно принять за инопланетянина. Следовательно, схема города и расположения городских улиц понадобилась ему для каких-то поисков. Он кого-то разыскивает, и этот человек, несомненно, имеет касательство к пуговицам.
Следовало навести дополнительные справки. Сержант позвонил в отдел продаж местной швейной фабрики и спросил:
— Скажите, в последние дни кто-то интересовался пуговицами к вашим изделиям?
— Да, вчера приходил какой-то мужчина. Просил показать образцы пуговиц, которые мы используем в производстве. Его интересовали пуговицы, бывшие в употреблении. У нас таких, как вы понимаете, нет. Мы держим марку.
— Что он сказал еще?
— Ничего. Полистал каталог и ушел.
— Он был одет во все белое?
— Откуда вы знаете? — удивились на том конце провода. — Вы с ним знакомы?
— Было дело, — ответил сержант, поблагодарил и повесил трубку.
ПОКУПАЮ КВАДРАТНЫЕ ПУГОВИЦЫ!
Он уже знал, что делать. Недолго думая, вошел в Интернет и набрал сайт одного из торговых аукционов. Там отыскалось достаточное количество адресов фирм, торговавших бижутерией, в том числе и пуговицами самых разнообразных стилей и из самых различных материалов. Но сержант дал объявление о торговле подержанными пуговицами, в котором разместил свой новый е-мэйл адрес. Первый запрос пришел незамедлительно. «Меня крайне заинтересовала ваша информация, размещенная на сайте торгового аукциона. Будьте любезны, расскажите подробней об ассортименте пуговиц, предлагаемых вами, и о том, где расположен офис вашей фирмы. Заинтересованный покупатель господин Штольц». Сержант тотчас сочинил ответное послание, в котором среди обширного спектра пуговиц самых разнообразных дизайнов, цветов и материалов, особо выделил квадратные. И любезно указал адрес домика, который снимала Анастасия Иннокентьевна. Оставалось ждать визита господина Штольца, с которым, в чем не было сомнений, сержант уже имел возможность познакомиться в Ледяном дворце.
Чем больше узнавал о мистере Томасе Платон Коромыслов, тем менее его опасался. Ведь, несмотря на свою власть над могущественными силами природы и способность к волшебству, мистер Томас во многом оставался бессильным и даже беспомощным. Вот уже, который месяц он ищет какую-то невзрачную пуговицу, и не может найти. Вскоре по электронной почте пришло уведомление «Буду у вас завтра в 17.00. Господин Штольц».
Сержант приготовился ждать. Он даже накрыл стол, на который поставил самовар, две чашки и тарелку с медовыми пряниками. В указанное время, заслышав шаги снаружи, он отошел в угол, чтобы отрезать путь мистеру Томасу к побегу. Дверь распахнулась, и человек в белоснежном одеянии прошел в комнату, но, никого не обнаружив, начал озираться.
— Приветствую вас! — наконец прозвучал за его спиной голос, — сержант запер дверь на засов и любезным жестом пригласил гостя за стол. — Мне так понравилось гостить в Ледяном дворце, что посчитал своим долгом ответить вам приглашением посидеть за чашечкой чая уже у меня. Хотя эти апартаменты, конечно, не столь впечатляющи в сравнении с вашими…
— Я в западне?! — быстро произнес мистер Томас.
— Неужели вы откажетесь, часок-другой провести в дружеской беседе? — продолжал язвить сержант.
По узкому, с глубокими впадинами щек лицу гостя пробежала тень растерянности.
— Что я должен делать?
— Прошу вас садиться. Я буду ухаживать за вами, — и Платон Коромыслов принялся разливать кипяток в чашки, предварительно положив в них пакетики чая «Pickwick».
Мистер Томас замер на стуле.
— Уверяю вас, от нашей встречи вам не стоит ожидать каких-либо неприятностей, если, разумеется, вы будете вести себя благоразумно и обстоятельно отвечать на все мои вопросы.
— Это допрос? — чуть шевельнул губами гость.
— Нет, беседа двух коллекционеров пуговиц, один из которых отличается крайним любопытством и тревогой за судьбу своих знакомых.
— Стоит мне захотеть, как госпожа Айс и Сергей тотчас проснутся.
— Что было бы крайне желательно.
— Но для этого я должен находиться в своем Дворце.
— Вы будете там, но после того, как поясните мне еще кое-что. Например, меня поражает упорство, с которым вы разыскиваете эту злополучную пуговицу. Зачем она вам понадобилась?
Ответ прозвучал неожиданно:
— Разве вам нравится жить на этой планете?
— Да, — признался несколько удивленный таким поворотом диалога сержант. — Уютная зеленая планета…
— Мне она представляется отвратительной. Я бы хотел провести жизнь на огромном ледяном астероиде, уносящемся в бездну космоса. Меня восхищает красота льда, которая особенна эффектна на фоне мрака.
— А как же отсутствие воздуха?
— Воздух, еда, вода — забудьте об этих суетных понятиях. Истинный ученый сознает, что наука сродни волшебству, для воплощения которого не существует границ.
— Но причем здесь пуговица?
— Я отвечу, если вы пообещаете выпустить меня отсюда.
— Обещаю! — твердо произнес сержант.
— Тогда слушайте. Вы преследуете меня, в том числе с помощью средств Интернета, — поэтому вам наверняка многое известно о моих контактах. Уверен, что вы наслышаны о так называемом Властелине гор?
В подтверждение этой догадки сержант чуть кивнул.
— Так вот. В последний день зимы в его владениях состоится бал, на котором в числе приглашенных будет присутствовать звездный посланец. Как вы понимаете, что его я никогда не встречал, но страстно желаю видеть. Потому как звездный посланец каждый год уводит с собой в космос одного из гостей Властелина гор, — того, кто к этому стремится.
— И вы претендуете на место этого избранника? — уточнил сержант.
— Вначале следует занять место среди гостей. На бал слуги Властелина гор пропускают лишь того, кто явится в куртке, на которую пришита пуговица, способная указывать путь во мраке. А сопровождать гостя должен зверек-альбинос, который ведет по снежной тропе в горах при свете луны.
— Но с чего вы взяли, что пуговица находится в нашем неприметном городке?
— Властелин гор открыт для общения с людьми. Естественно, его собеседниками становятся главным образом альпинисты. Именно в вашем городе проживает единственный человек, который в знак протеста покинул прошлогодний бал. Его зовут Никита. На нем была та самая куртка с чудесной пуговицей. Вернувшись домой, он отнес ее в магазин «сэконд-хэнд».
— Сногсшибательная новость!
— Он скалолаз и рассчитывал встретить на том балу знаменитых альпинистов, чтобы завязать знакомства. Но среди приглашенных явились в основном маги, колдуны, ведьмы и тот самый звездный пришелец. Поэтому раздосадованный Никита покинул бал, а по возвращении домой сдал куртку в магазин «сэконд-хэнд». Об этом он сам мне рассказал, когда несколько месяцев назад мы повстречались в горах. Тот разговор дал толчок к моему бегству из института. Я понял, что моя давнишняя мечта о переселении в космос может осуществиться. Уже к тому времени я жил в двух мирах — я владел Ледяным дворцом, за
