9
Улыбка расцвела на мордочке Кэти. От волнения она не могла произнести ни слова. — Шагни влево, — прошептал кот. «Зачем?» — спросили глаза Кэти. — Шагни, — повторил призрачный собеседник. — Быстрее. Иначе может быть слишком поздно. Кэти шагнула… и снова почувствовала под ногами бетонную ступеньку. Но холм с сотнями кошек и котов никуда не делся. Кэти охватило неизъяснимое чувство. Она верила, что стоит на лестнице, ведущей к звёздам, и в то же время продолжает оставаться на холме, где ведутся нескончаемые разговоры о реальности и её необходимых составляющих. Кот молчал. Он то растворялся во тьме, то вновь проявлялся, сверкая сапфирами глаз. И когда он исчезал, звёзды тускнели, а склоны холма угрюмо очерчивали близкие горизонты. Зато когда он вновь кидал на Кэти свой проникновенный взгляд, и холм, и кошки, и предписанное будущее терялись в странном голубом свете. А рядом возникала пустота, и лестница снова тянула свои ступени к мерцающим искоркам над головой почти неприметной кошечки. Наконец он удержался и не исчез. Посторонние кошки тоже остались на местах, но превратились в полупрозрачные силуэты. А их разговоры слились с шумом ветра и перестали отвлекать Кэти. — Зачем ты свернула? — сердито спросил кот. — Там не было ступеньки, — не менее сердито ответила Кэти. Никому не позволяется ругать порядочную кошку, тем более в её собственную ночь. — Но ведь я прошёл! — воскликнул кот. Кэти хмыкнула. — Ты думаешь, что я умею ходить по пустоте? Кэти хмыкнула ещё раз. А что делать? Гораздо легче убедить себя, что не было там никакой ступеньки, чем найти причину, по которой она всё-таки свернула в сторону. — Я не умею, — печально ответил кот на свой вопрос. — Я многое не умею. И всё-таки там можно было пройти. Жаль, что ты этого не сделала. Его сияние поблёкло, и сам он начал растворяться. — Постой, — крикнула Кэти. — Я не хочу ко всем этим кошкам. — Нельзя оставаться на звёздной лестнице до скончания веков, — бесстрастно объяснил кот. — Я хожу по ней лишь в Ночь Странных Кошек. А ночь на исходе. Придёт утро, и мои дороги протянутся в совершенно иные места. — Не уходи, — жалобно попросила Кэти. — Подожди ещё чуть-чуть. Я совершенно запуталась. Я никак не могу понять… ведь мы уже забрались слишком высоко. Откуда здесь взялись другие кошки… И холм… И ржавые банки… Сейчас они не кажутся мне настоящими, но как только ты исчезаешь, всё это немедленно оборачивается реальностью. — Наши дороги частенько проходят весьма близко от звёзд, — тихо сказал кот. — Но в эти минуты мы почему-то смотрим либо вперёд, либо себе под ноги, либо без лишних разговоров укладываемся спать. Заметь, никто из них не посмотрел наверх. Более того, никто из них даже не подумал туда посмотреть. — Они считают звёзды сущей ерундой, — вздохнула Кэти. — Если ты считаешь что-то сущей ерундой, то зачем удивляться, что оно в конечном счёте этой ерундой и оказалось. Мечты оборачиваются желаниями, а желания воплощаются в реальность. Кого же винить, что именно таким мы и пожелали увидеть что-то важное. Удивительное надо видеть, а не считать. Контуры призрачного кота начали дрожать, зато кошачья орава проступала из пустоты всё более отчётливо. Кэти уже начала различать отдельные словечки. Кошечка загрустила. Идут последние секунды её таинственного приключения. Сейчас она окажется среди тех, кто всё знает, всё умеет, всё подсчитал и пересчитал. — Ты идёшь или нет? — донесся до неё знакомый голос. Призрачный кот перепрыгнул на следующую ступеньку. — А… разве… мне ещё можно? — Почему нет? Всё зависит только от того, что ты хочешь. Сейчас важен ТВОЙ выбор. И Кэти прыгнула. Как только её лапки коснулись бетона, предначертанное будущее разлетелось на кусочки и кануло в темноту. Путешествие продолжалось. Кэти вновь окружали тайны. Стеклянные шарики бесшумно катились вдоль ребра ступеней и срывались в пропасть, а на смену им спешили всё новые и новые. Язычки алого пламени, словно сорвавшиеся с кончика свечи, весело скакали вверх, обгоняя и странную кошечку, и призрачного кота. Так они взбирались всё выше и выше, и Кэти не переставала удивляться, пока чуть не стукнулась носом о железную дверь.
10
Путь наверх снова был преграждён. Призрачный кот вопросительно посматривал на Кэти, а она в полной растерянности прохаживалась по площадке. Хвост стучал по её бокам, и Кэти едва сдерживалась, чтобы не растерять остатки самообладания. Что теперь? Явится новый призрачный кот и откроет очередной потайной лаз? А может не надо нового, может сгодится и прежний? Но призрачный спутник Кэти не спешил распахивать большущую дверь. Он ждал. А чего теперь ждать? Ведь секунды Ночи Странных Кошек безвозвратно уплывали, а звёздочки наверняка подсмеивались над бедной Кэти. Меж катящихся шариков важно ступал угольно-чёрный кот. С каждым его шагом в пустоте над площадкой прорисовывалась новая ступенька. Серебристо-серая. Призрачная лестница вонзилась в дверь и, быть может, продолжилась с той стороны. Чёрный кот лениво обернулся, окинул взглядом своё творение и ловко перекувырнулся, приземлившись сразу на третью ступеньку. — Всё просто, — сказал он. — Не можешь перепрыгнуть, пройди СКВОЗЬ. Кэти оглянулась на своего проводника. Он молчал и очень походил на клочок тумана. Он не мог провести через дверь. — Значит не очень и хочешь ты эту свою звезду, — плавно промурлыкал красноглазый кот и преодолел ещё две ступеньки. Кэти решила ничего не отвечать. — Ты мне не веришь, — усмехнулся кот. — Вспомни, я предлагал тебе не самые плохие пути. Чёрный Ветер, к примеру. — Я бы разбилась, — сердито сказала Кэти, забыв о своём обете молчания. — Почём знать, — задумчиво произнёс кот. — Ты ведь даже не попробовала. Как можно судить о дороге, которой не коснулись твои лапки? — Но твой второй путь вовсе не выглядел хорошим. — Просто ты ОСТАНОВИЛАСЬ. А надо было шагать дальше. Посмотри на меня, я ведь прошёл. Я здесь, да и ты здесь. Но какими стараниями! Почему меня не послушать хотя бы в третий раз? — Эта лестница не кажется мне настоящей, — призналась Кэти. — Уморительно, — рассмеялся чёрный кот. — Смешно до ужаса. Ты без оглядки поверила призрачному коту, а теперь отказываешься верить в призрачные лестницы. Где логика? — Логика? — сказала Кэти злым голоском. — Так ты хочешь логику? Тогда знай: я ему, — кошечка мотнула головой в сторону своего проводника, — вовсе и не поверила. А если я не поверила призрачному коту, то имею полное право не верить во все призрачные лестницы, какие только есть на белом свете. — Как хочешь, — сказал чёрный кот совершенно равнодушным голосом. Мягкими движениями он начал карабкаться вверх. И с каждым шагом исчезала крайняя ступенька. Кэти так и не поняла, как ему удалось пройти сквозь дверь. Но теперь на площадке не было ни призрачной лестницы, ни её хозяина. — Ты мне не поверила? — прозвучал робкий вопрос. Проводник хоть и не знал дальнейшего пути, но никуда не сбежал. — Не поверила, — вздохнула Кэти и тут же добавила, — тогда. А сейчас мне хочется тебе верить. Наверное, будь у меня время, я поверила бы и в призрачную лестницу. Может и хорошо, что она исчезла. Легко верить в то, что хочется получить. Последний шарик прокатился по площадке и исчез во тьме. Кэти подобралась к краю и взглянула вниз. Ничего. Только темнота и крохотные огоньки фонарей. Отсюда они казались упавшими звёздами. Возможно, так оно и было. Кэти посмотрела перед собой и упёрлась взглядом в Луну. Жёлтый круг притягивал взор и не отпускал. Он пугал и завораживал. В нём не было изящества, спокойствия и умиротворения, которые привыкла видеть Кэти. Он напоминал кусок подгнившего сыра с пятнами плесени. Мутно-жёлтый цвет выворачивал душу и сковывал волю. Во всей вселенной не осталось ничего кроме этого отвратного круга, втягивающего в себя маленькую кошечку. Жёсткий удар оторвал лапки Кэти от бетонной поверхности площадки и безжалостно швырнул кошечку на железную дверь. Кэти даже почудились алые искорки, посыпавшиеся из глаз. Она встряхнула головой и увидела два голубых огня, обернувшиеся пламенеющими глазами призрачного кота. — Не смотри, — прошипел он, — Нельзя. Это… Это… — он задыхался от волнения. — Плохая Луна. Я даже не могу назвать её по имени. Только такие, как я, могут смотреть на неё. Но не ты. Никак не ты. Кэти до ужаса не любила оказываться в ситуациях, которые не понимала. Она непременно должна уцепиться за что-то знакомое. Следовало забыть слова странного кота как можно скорее, а на смену им вытянуть из памяти что-то волнительное, реальное, необходимое. Звёзды, среди которых пряталась её собственная… и железную дверь, преграждавшую дорогу. Не в силах смотреть на кота, только что поступившего с ней так незаслуженно жестоко, Кэти принялась изучать другую сторону. Оказывается, лестница уже набрала достаточную высоту и прижалась к трамплину. Огромная железная
