Машина мчалась к берегу.
Вершители наблюдали за движением машины в своём видеошаре.
— Почему не сработала противобедоланговая защита? — спросил один из вершителей.
— Рефлексы живых с планеты Земля не совпадают с заданными, — ответил другой.
— Всё что горит, должно быть сожжено, — сказал третий вершитель.
Машина была уже возле самого перешейка.
— Огонь! — скомандовал третий вершитель.
И ребята увидели, как перед машиной раскрылся ров, из которого взметнулись бушующие языки пламени…
И только две гигантские стрелы-стеллы, обрамлявшие вход на перешеек, отливали холодным светом.
Иного выхода не было и Павлик направил машину прямо на тонкую полоску стрелы…
— Держитесь! — крикнул Павлик.
Витька и Агапит схватились за поручни.
Машина влетела на стеллу. Колесо волчка, словно по наезженной колее, поднимало машину всё выше и выше…
И вот уже конец стеллы. Машина, как с трамплина взлетает вверх, проносится над бушующим внизу пламенем и падает возле рва.
От сильного удара машина разваливается и ребята вылетают из неё в разные стороны.
Агапит падает возле самой машины.
Павлика забрасывает к самому краю пылающего рва.
А Витька летит вниз по острым скалистым камням к воде.
Когда Агапит открыл глаза, он увидел бушующее пламя, возле которого неподвижно лежал Павлик, и Витьку, который полз вверх по скале. На его лице были ссадины и синяки, на руках — кровь…
Витька упорно лез вверх к разбитой машине. Он поднялся на ноги и, шатаясь, оглянулся.
Увидев у пылающего рва Павлика и Агапита, который уже поднялся на колени, Витька, шатаясь, подбежал к Павлику. Наклонившись, он схватил его подмышки и оттащил от огня. В руке у Павлика был крепко зажат жезл.
Павлик широко открыл глаза, встряхнул головой, посмотрел снизу вверх на Витьку, неожиданно громко и совсем спокойно спросил:
— Куда ты меня тащишь?
Павлик поднялся на ноги.
И снова перед ребятами появился видеошар.
— Вернитесь, — сказал вершитель. — Последний раз повторяю — вернитесь. Вы бессильны перед нами — вам мешает страх, эмоции, переживания. Вернитесь, или вы будете уничтожены.
Витька выхватил плазменный пистолет и выстрелил в шар. Шар лопнул, как мыльный пузырь.
Вершитель, стоявший возле пульта, прикрыл глаза.
— Живые, как всегда, поддаются своим необузданным эмоциям.
Он обернулся к другим вершителям.
— Подготовить внутреннюю защиту Зарядной станции к уничтожению живых, — скомандовал вершитель.
— Трак…
Ещё на одно деление опустились колпаки над головами девочек.
А Федька Лобанов, пользуясь тем, что вершители были заняты, подполз к пультам подзарядки и стал мазать кисточкой цветные квадраты, на которые роботы становятся при подзарядке…
Он успел смазать несколько квадратов, когда послышался звук сирены.
Вершители бросились к панелям.
Лоб отскочил в сторону, не успев спрятать пузырёк, оставшийся на полу.
Вершители подключились к пульту, засветились и завибрировали.
А Федька, воспользовавшись тем, что все вершители заняты подзарядкой, бросился к девочкам, чтобы освободить их…
… но Варя и Юлька были закрыты в своих прозрачных кабинах и Федька в бессильной злобе стучал кулаками по стенке кабины.
— У… стрекозоиды проклятые!
Подбежав к видеошару, он совместил кольца жезла так же, как ему когда-то говорил Витька, и внутри шара появилось озабоченное лицо Мишки Копаныгина.
— Не задавай никаких вопросов, — торопливо заговорил Лоб. — Мы в страшной опасности. У нас остались считанные минуты… Ты читал «Чёрную Бездну»?
— Читал… — удивлённо ответил Мишка.
— Ты можешь вспомнить, как Мариус уничтожает роботов первого класса?
— Да, как будто помню… Начинается внизу на 173-ей странице… — вспоминал Мишка. — Слушай. «Мариус закрыл глаза. Он вдруг с беспощадной ясностью понял, что наступило решающее мгновение всей его жизни. Или он погибнет…»
— Не то, Мишка, не то! — крикнул Лоб.
Витя, Павлик и Агапит подбежали к внешнему лифту Зарядной станции. Витя выставил жезл в отверстие лифта и ребята оказались в герметически закрытой шахте-стакане, освещённой мрачным фиолетовым светом.
Ни входа, ни выхода отсюда не было. Из стены, с лёгким жужжанием, появилась полусфера, очень похожая на короткую пушку.
Вспыхнул ослепительный луч. Ребята шарахнулись в сторону, а стена позади мгновенно оплавилась.
Пушка стала быстро поворачиваться в сторону ребят.
— Ложись! — крикнул Витька.
А пушка своим глазком уже нащупала Витьку, который присев на корточки в тот момент, когда из пушки сверкнула струйка лазерной молнии, выхватил из бокового карманчика зеркальце и подставил его под луч.
Луч отразился от зеркальца и перерезал полусферу.
Раздался взрыв и на месте полусферы открылось чёрное пространство, будто вход в преисподнюю. Витька поднялся и вошёл в черноту…
И тут же вспыхнул яркий свет. Витька оказался в просторном коридоре, ведущем куда-то вниз…
Федька всё ещё стоял перед видеошаром у вершителей, а Мишка вспоминал тексты из «Чёрной Бездны».
— И тогда Мариус, отбросив уже бесполезный плазменный кольтстер, потянулся рукой к заднему карману комбинезона, где он обычно держал свой аннигиляционный наганстер… Но, увы… Берегись,
