– Останешься с пленником. Остальные со мной.
И повел дружину к главному дому. Воины приготовили оружие, которое предпочитали для рукопашной. Большинство выбрали ножи. Страйку нравилась комбинация меча и ножа. Хаскера устраивал топорик.
Подошли к единственной двери, сгрудились вокруг нее – Страйк, Коилла, Хаскер, Джап и Элфрей впереди.
Хотя за порогом дома находилось неизвестное количество – возможно, даже сотни – представителей враждебной расы, Страйк заметил, что испытывает странное спокойствие, почти безмятежность. Это было одно из чувств, которые он. часто испытывал перед боем, когда накатывало то неповторимое ощущение цельности бытия, которое дает только близость смерти. В такие минуты даже сам воздух, как бы он ни был мерзостен, казался сладким.
– Начали, – буркнул он.
Хаскер рывком отдернул полог.
Росомахи хлынули в дом яростной волной. Они прокладывали себе путь, рубя и пронзая все, что попадалось на пути. Они затаптывали кобольдов, закалывали мечами, перерезали им глотки, разрубали топорами. Дом переполнялся оглушительной какофонией воплей, визга и проклятий на чужом языке.
Многие кобольды умерли, не успев толком проснуться. Другие успевали подняться на ноги – для того, чтобы быть мгновенно убитыми. Но некоторые, те, что были в дальнем конце комнаты, сумели встать и начали защищаться. Кровавая бойня перешла в свирепую рукопашную.
Оказавшись нос к носу с обладателем мелькающего в воздухе ятагана, Страйк с такой силой пронзил кобольда мечом, что острие воткнулось в стену у того за спиной. Чтобы высвободить застрявший меч, Страйку пришлось упереться ногой в грудь убитого. Не делая паузы, он ринулся на поиски свежего мяса.
Элфрей продемонстрировал, что возраст для него ничего не значит, и мастерски завалил бандита справа, после чего быстро повернулся и насадил на копье следующего – слева.
Хаскер саданул похожим на кусок мяса кулаком по макушке очередного кобольда, расколол ему череп, после чего загнал топорик в живот еще одному.
Джап сцепился с шипящим, размахивающим рапирой бандитом, выбил у того из рук оружие, после чего загнал меч кобольду в глаз.
Схватка продолжалась с неослабевающим накалом. Потом, так же неожиданно, как и началась, кровавая бойня прекратилась – не осталось ни одного врага, стоящего на ногах.
Страйк провел рукой по лицу, стирая кровь и пот.
– Поторопитесь! – рявкнул он. – Если это не поможет, то уже ничто не поможет. Разыщите цилиндр!
Отряд принялся лихорадочно обыскивать помещение, напоминающее теперь скотобойню. Орки шарили у кобольдов в одежде, рылись в соломе на полу, отшвыривали в сторону пожитки врагов.
Когда Страйк потянулся к очередному трупу, тот оказался не таким мертвым, как ожидалось, и бросился на капитана со зловеще зазубренным ятаганом. Страйк загнал меч ему в грудь и навалился всей тяжестью. Кобольд конвульсивно дернулся и все-таки превратился в труп. Страйк возобновил обыск.
Он уже начал думать, что все усилия напрасны, когда Элфрей подал голос.
Орки остановились и повернулись к нему. Распихивая солдат локтями, Страйк протолкался вперед. Элфрей указывал на изувеченного кобольда. Цилиндр был привязан к поясу твари.
Страйк бросился на колени и отвязал предмет. Потом, поднеся к свету, осмотрел. Цилиндр выглядел целым. И не открытым.
Хаскер улыбался во весь рот, откровенно празднуя победу.
– Никто ничего не может отнять у орков безнаказанно!
– Пошли! – прошипел Страйк.
Толпой вывалившись из дома, они направились ко второму строению.
Реакция гремлина была еще более резкой, чем их собственная. Он не мог отвести глаз от цилиндра.
– Нам надо убираться отсюда! – поторопил Джап.
– Что будем делать с ним? – спросил Хаскер, указывая мечом на съежившегося от страха гремлина.
– Да, – поддержала Коилла, – что решим с ним, Страйк?
Хаскер предложил типичный для него упрощенный вариант решения проблемы:
– Порешим, и дело с концом!
Встревоженный гремлин съежился еще больше.
Какое– то мгновение Страйк колебался.
– Этот цилиндр очень важен! – внезапно заявил гремлин. – Для вас, орков! Я, с моим знанием, могу объяснить вам, в чем его значение.
– Блефует! – рассудил Хаскер, угрожающе поигрывая мечом. – Пристукнуть его, и все дела!
– В конце концов, – трепеща, добавил гремлин, – именно по этой причине кобольды и захватили меня.
– Зачем? – спросил Страйк.
– Чтобы я помог им понять, какую пользу он может сослужить. Для этого они и притащили меня сюда.
Некоторое время Страйк изучал лицо пленника. Он старался понять, правду тот говорит или лжет. И если говорит правду, то что это меняет.
– Как ты решил, капитан? – в голосе Коиллы звучало нетерпение.
И он принял решение.
– Берем пленника с собой. А теперь вперед!
Глава 13
Росомахи не стали задерживаться в Черных Скалах. Уходя, они тащили за собой на веревке связанного гремлина. Когда настало время устроить привал, престарелое существо уже задыхалось: ему было трудно двигаться так быстро.
Страйк отдал приказ разбить лагерь, но находиться в постоянной боевой готовности. Хаскер лопался от радости:
– Наконец-то возвращаемся обратно, в Кейнбэрроу. Скажу тебе честно, Страйк, я не ожидал, что мы действительно туда отправимся.
– Благодарю за доверие, – холодно ответил командир.
Хаскер сарказма не заметил.
– Когда мы явимся с этой штукой, – он кивком указал на цилиндр за поясом у Страйка, – нас встретят, как героев.
– Дело еще не закончено, – предостерег его Элфрей от преждевременных восторгов. – Сначала надо туда попасть, а это означает, что предстоит пересечь обширную враждебную территорию.
– К тому же еще неизвестно, как Дженнеста отреагирует на нашу задержку, – с задумчивым видом добавил Джап, – Цилиндр и пеллюцид вовсе не гарантируют, что мы выйдем из всего этого с головами на плечах.
– Мрачные гадалки, – усмехнулся Хаскер.
Страйк подумал, что сержант слишком разговорился, но решил не указывать ему на это. В конце концов, теоретически им сейчас полагается радоваться. Оставалось только гадать, почему он сам никакой радости не испытывает.
– А не послушать ли нам этого типа? – Коилла указала на гремлина.
Тот сидел на пне, изможденный и напуганный.
– Верно, – согласился Хаскер. – Давайте покончим с ним. По нашему расписанию у нас скоро появятся новые бездельники, которых мы с собой потащим.
– Так-то ты думаешь о раненых товарищах?! – гневно воскликнул Элфрей.
Страйк воздел руки:
– Хватит! Нам ни к чему стоять здесь и ссориться, когда пара сотен кобольдов жаждут мести. – Он обратился к невольному гостю. – Как тебя зовут?
– М-м-м… М-мо… – Престарелый гремлин нервно прокашлялся и предпринял еще одну попытку назвать
