грабили и оскверняли землю, а на нас смотрели в лучшем случае как на досадную помеху. Вскоре они начали бояться и ненавидеть нас.
– Они демонстрировали свое презрение к нам, – пробормотала Коилла.
– Да, и ни в чем это не проявилось так ярко, как в том факте, что они переименовали нашу страну.
– Центразия, – сплюнул Хаскер. Слово прозвучало в его устах, как ругательство.
– Они обращались с нами, как со зверями. Они стали эксплуатировать и истощать ресурсы Марас- Дантии. Вы знаете: безжалостная эксплуатация продолжается и по сей день, становясь все более интенсивной. Они помещают в загоны вольных животных, а потом едят их и сдирают с них шкуры…
– Они оскверняют реки, – добавила Коилла, – они истребляют леса.
– Поджигают деревни, – внес свой вклад Джап.
– Распространяют заразные болезни, – добавил Элфрей.
Хаскер особенно был раздражен последним высказыванием.
– Хуже того, – продолжал Моббс, – они поедают магию.
По отряду прошло волнение, переросшее в одобрительный ропот.
– Для нас, древних рас, сила которых и так шла на убыль, проблемы с магией стали последним ударом. Это посеяло семена войн, которые мы ведем с тех пор.
– Я всегда задавался вопросом, почему люди не используют магию против нас, – заметил Джап. – Или они слишком глупы, чтобы воспользоваться ею?
– Думаю, не исключено, что они просто невежественны. Возможно, они не применяют магию вообще, и она пропадает даром.
– Мне тоже так кажется.
– То, что магия утекает из земли, очень плохо, – сказал Страйк, – но то, что они изменили естественный порядок времен года, гораздо хуже.
– Нет сомнения, – согласился Моббс. – Лишая землю сердца, люди вмешались в энергетический поток, который поддерживал баланс в природе. Сейчас ледники надвигаются с севера так же неуклонно, как с юга наступают люди. И все изменения произошли со времени жизни твоего отца, Страйк.
– Я никогда не видел отца.
– Да, я знаю, что у вас, орков, принято общественное воспитание. Я не о том. Я имел в виду, что все изменения произошли сравнительно недавно. Наступление ледников по-настоящему началось уже при моей жизни, а я, что бы вы там ни думали, вовсе не так уж стар.
От внимания Страйка не ускользнул мимолетный симпатизирующий взгляд, брошенный Элфреем в сторону Моббса.
– Я стал свидетелем того, как осквернялась чистота нашей земли, – вспоминал гремлин, – Я видел, как разбивались союзы древних рас и их члены вставали под знамена Поли и Уни.
– И как таких, как мы, заставляли воевать за одну или другую сторону, – заметила Коилла. Тон, которым это было сказано, выдал ее глубочайшее возмущение.
Моббс скорбно вздохнул:
– Да, многие благородные расы, включая орков, пришельцы низвели до уровня почти рабов.
Глаза Коиллы засверкали.
– Мы страдаем от их нетерпимости!
– Две партии и в самом деле нетерпимы к нам. Но, пожалуй, в не меньшей мере они нетерпимы друг к другу. Мне рассказывали, что наиболее ретивые из них, в особенности Уни, регулярно сжигают на столбах своих собственных сородичей за то, что называется у них ересью. – Моббс прочел на лицах орков любопытство. – Это, насколько мне известно, нарушение правил служения их богу или богам, – объяснил он. – Однако не забывайте, что в этом смысле древние расы им не уступают. История многих кланов фей, к примеру, не обошлась без религиозных преследований и кровопролития.
– И это раса, которая, судя по их усиленному размножению, никого не желает терять, – заметил Хаскер.
– А если добавить к этому их способность поджигать все вокруг, – вставил Джап, – то я вообще не понимаю, как они дожили до наших дней. Все эти фрикции…
Отряд разразился оглушительным хохотом. Даже Хаскер выдавил улыбку.
Зеленая шкура Моббса приобрела от смущения розоватый оттенок. В попытке проявить деликатность он прокашлялся.
– Э-э… вы не далеки от истины.
Коилла не присоединилась к общему веселью. Она сказала довольно нетерпеливо:
– Отлично, нам дали урок истории. А что насчет цилиндра?
– Да, переходи к делу, Моббс, – поддержал Страйк.
– А если перейти к делу, командир, то я убежден, что история артефакта уходит своими корнями во времена гораздо более далекие, чем все те события, о которых мы говорили. Он появился на заре истории Марас-Дантии.
– Объясни.
– Я уже упоминал о симбионтах; эти редкие гибриды – результат скрещивания древних рас с людьми.
– Такие, как Дженнеста.
– Совершенно верно. А также ее сестры, Адпар и Санара.
– Но ведь они мифы, разве нет? – заметил Джап.
– Считается, что они существуют. Хотя где они пребывают, я не имею ни малейшего представления. Говорят, что в Дженнесте свойства двух родов уравновешены, Адпар же ближе к наяде. Что касается Санары, то о ней не многое известно.
– Неважно, реальны они или нет, – сказал Страйк. – Какое отношение они имеют к цилиндру? Дженнеста утверждает, что он принадлежит ей…
– Насколько мне известно, ни одна из них прямого отношения к цилиндру не имеет. В этом смысле речь, скорее, может идти об их матери, Вермеграм. Вы, разумеется, слышали истории о том, какой могучей колдуньей она была?
– Но все же не такой могучей, каким был тот, кто, по слухам, ее убил.
– Вы, несомненно, о легендарном Тентарре Арнгриме. Вы правы. Хотя о нем нам тоже достались лишь крохи сведений. Да и откуда нам знать, если точных сведений нет даже у его собственной расы?
Хаскер театрально вздохнул:
– Гремлин, ты повторяешь истории, которыми пугают недавно вылупившихся.
– Может быть. Хотя я с вами и не согласен. Все это я рассказал к тому, что, по моему убеждению, артефакт существует с древних времен, с того золотого века, когда Вермеграм и Тентарр Арнгрим были в зените своей магической мощи.
Джап поскреб в затылке:
– Чего я никогда не понимал, так это как Вермеграм, если она и в самом деле существовала, могла быть матерью Дженнесты и ее сестер. Я к тому, что она ведь жила так давно, а они живы сейчас?
– Говорят, что Вермеграм отличалась необыкновенной долговечностью.
– Чего? – переспросил Хаскер.
– Она жила долгие века, деревня, – растолковала ему Коилла. – Значит, Дженнеста и ее сестры тоже невероятно стары. Это так, Моббс?
– Не обязательно. Честно говоря, думаю, Дженнеста вряд ли старше, чем кажется. Помните, ведь смерть Вермеграм и то, что выпало на долю Арнгрима, – все это произошло не так уж давно.
– Это значит, что Вермеграм, когда породила свой выводок, была уже древней старой каргой. Не хочешь же ты сказать, что она, уже впав в детство, сохранила способность к деторождению? Это безумие.
– Не знаю. Я могу утверждать лишь одно: ученые сходятся во мнении, что она обладала выдающимися магическими способностями. А значит, все возможно.
Страйк вытащил цилиндр из-за пояса и положил у ног.
– Какое отношение она имеет к этой штуке?
– В самых ранних источниках, в которых говорится о Тентарре Арнгриме и Вермеграм, содержатся также намеки на нечто, являющееся, по моему убеждению, цилиндром. Точнее, на содержащееся в нем
