спросить Джапа.
– Каково тебе было убивать этого дворфа, твоего сородича, там, в доме?
– Каково мне было? – На лице коротышки-сержанта появилось озадаченное выражение. – Так же, как обычно, когда убиваешь врага. Он же ведь не первый. И никакой он мне не сородич. Я даже не знаю, из какого он племени.
Хаскер, который не был свидетелем сцены убийства, выглядел заинтригованным.
– Ты убил существо своей расы?… Наверное, тебе и впрямь необходимо доказать, что ты чего-то стоишь.
– Он принял сторону людей и поэтому стал врагом. Мне нет никакой необходимости доказывать что- то!
– В самом деле? Когда так много членов твоего клана примкнули к людям, и ты среди Росомах – единственный дворф? Мне кажется, тебе надо в лепешку расшибиться, чтобы доказать преданность делу.
Вены на шее Джапа раздулись, как веревки.
– К чему ты клонишь?
– Просто задаюсь вопросом, зачем нам вообще нужны такие, как ты.
«Надо бы их остановить, – подумал Страйк, – но это копилось слишком долго. Пожалуй, пора им выбить друг из друга недомолвки».
– Сражаясь в дружине, я заслужил сержантское звание! – Джап указал на татуировки в форме полумесяца, красующиеся на его щеках, налившихся от ярости кровью. – Я был достаточно хорош, чтобы получить их!
– Неужели? – поддел Хаскер.
Привлеченные шумом, появились Коилла, Элфрей и несколько других воинов. На лицах солдат блуждала возбужденная улыбка – зрелище драки офицеров всегда очень интересно. Они с удовольствием посмаковали бы его – так же, как и возможное поражение Джапа.
Между тем взаимные оскорбления приняли открытый характер – по большей части они касались происхождения сержантов. В ответ на особенно злобную фразу Хаскер схватил Джапа за бороду и сильно дернул.
– Ну-ка, повтори, сопливый недоумок!
Джап вырвался:
– У меня, по крайней мере, волосы растут! А у вас, орков, лица, как человеческие задницы!
Видно было, что сейчас от взаимных оскорблений они перейдут к действиям. Оба приготовились к драке, сжали кулаки, начали сближаться.
Сквозь толпу зевак пробился солдат:
– Капитан! Капитан!
Зрители не пришли в восторг от того, что кто-то портит им удовольствие. Послышались разочарованные стоны.
Страйк вздохнул:
– В чем дело?
– Мы нашли кое-что, и вам надо бы взглянуть, сэр.
– А попозже нельзя?
– Вряд ли, капитан. Похоже, это важно.
– Отлично. Вы двое, прекратите. Хаскер и Джап и ухом не повели.
– Хватит! – угрожающе рыкнул Страйк.
Забияки опустили кулаки и с неохотой стали отступать друг от друга, все еще излучая ненависть.
– Займитесь делом! – Страйк повернулся к солдату, принесшему известие. – Пошли. И лучше будет для тебя, если дело действительно важное.
Солдат провел Страйка обратно, на поле битвы перед домом. Коилла, Джап, Элфрей и Хаскер последовали за ними. Любопытство офицеров было возбуждено.
В доме бушевало яростное пламя. Языки огня уже плясали на крыше. Войдя в сад, воины почувствовали, что жар доходит и сюда. Здесь солдат резко повернул налево. Верхние ветки деревьев уже горели. Каждый новый порыв ветра стряхивал с них искры. Ярко сверкая, они медленно опускались на землю.
Воины пересекли сад и оказались у скромного бревенчатого сарая с распахнутыми настежь дверями. Внутри находились два солдата с горящими факелами в руках. Один исследовал содержимое матерчатого мешка. Другой, стоя на коленях, всматривался в отверстие открытого люка.
Страйк присел на корточки, чтобы получше рассмотреть мешок. Остальные сгрудились вокруг. Внутри оказались крохотные полупрозрачные кристаллы. У них был слегка фиолетовый, розоватый оттенок.
– Просвечивают, – очарованно произнесла Коилла.
Элфрей лизнул палец и ткнул в кристаллы. Попробовал на вкус:
– Высший сорт.
– Взгляните сюда, сэр. – Солдат указал на люк.
Страйк выхватил факел из его руки, заглянул в люк. Осмотрел озаренный неверным светом небольшой подвальчик, по высоте ровно такой, чтобы орк мог стоять, не наклоняясь. На земляном полу лежали еще два мешка.
Джап издал низкий, одобрительный свист:
– Столько я ни разу не видел.
Хаскер, в эту минуту забывший о споре с дворфом, кивнул в знак согласия:
– Только подумай, сколько это может стоить!
– Что, если попробовать? – с надеждой в голосе спросил Джап.
Хаскер присоединился к нему:
– Это не помешает, капитан. Разве после выполнения этого задания мы не заслуживаем немного удовольствия?
– Не знаю…
У Коиллы был задумчивый вид. Но она придержала язык.
Смерив взглядом цилиндр за поясом Страйка, Элфрей счел нужным изречь слово предостережения.
– Вряд ли стоит заставлять королеву ждать слишком долго.
Страйк словно не слышал. Зачерпнув горсть тонкого кристаллического порошка, он позволил ему перетекать между пальцами.
– Этот склад стоит небольшого состояния – в деньгах или влиянии. Только подумайте, как будет благоухать казна нашей госпожи.
– Вот именно, – горячо согласился Джап. – Посмотри на них с ее точки зрения. Мы с успехом выполнили нашу миссию. Выиграли сражение. И в дополнение ко всему привезли королеве это кристальное сокровище. Тебя, наверное, повысят в звании!
– Подумай об этом, капитан, – сказал Хаскер. – Если только королева получит сокровище в руки, много ли этих кристаллов увидим мы? В ней достаточно человеческого, чтобы в ответе на этот вопрос можно было не сомневаться.
Они убедили Страйка.
Тот стряхнул с рук кристаллическую пыль.
– Отсутствие того, о чем она не знает, не обидит ее, – решил он. – И если мы отправимся в дорогу на пару часов позже, это тоже особо не повредит. А когда она увидит, что мы принесли… о, даже Дженнеста будет довольна!
Глава 3
Одни выносят превратности судьбы с благородным терпением. Для других препятствия на пути к желаемому становятся непереносимым бременем. Первые воплощают собой достойный восхищения стоицизм. Вторые опасны.
Королева Дженнеста, без сомнения, принадлежала ко второй категории. И ее нетерпение росло.
Росомахи – отряд, которому она доверила выполнение секретной миссии, – не появлялись. Она знала,
