что сражение завершилось победой. Но они не несли своей правительнице то, чего она так жаждала.
Когда они явятся, она заживо сдерет с них кожу. А если они не выполнили задание, то придумает что- нибудь и похуже.
На время ожидания у нее имелось развлечение. Оно было необходимым, практичным и сулящим определенное удовольствие. Как обычно, развлекаться она будет в своей святая святых, комнате, расположенной в самом сердце королевских покоев.
Эта комната, расположенная во дворце Кейнбэрроу глубоко под землей, была построена из камня. Высокий сводчатый потолок поддерживался дюжиной столбов. Разбросанные там и сям канделябры со свечами и тлеющие факелы лишь слегка озаряли комнату – Дженнеста любила тени.
Стены были украшены драпировками с изображением сложных каббалистических символов. Плетеные коврики с не менее сложными таинственными знаками устилали истертые от времени гранитные плиты пола. Деревянное кресло с высокой спинкой, украшенное орнаментом, однако слишком убогое, чтобы называть его троном, располагалось поблизости от жаровни с тлеющими углями.
В помещении доминировали два предмета. Первый – кусок чисто-черного мрамора, который служил алтарем. Второй располагался перед ним. Сделанный из того же материала, но только белого цвета, он имел форму длинного приземистого столика или дивана.
На алтаре стояла серебряная чаша. Рядом с чашей лежал кривой кинжал с золоченой рукояткой и руническими символами на лезвии. Тут же находился и тяжелый, закругленный на торце молоточек. Он был украшен теми же рунами.
Белый предмет имел на каждом конце по паре кандалов.
Медленно, чуть касаясь, королева пробежала пальцами по белой поверхности. В гладкой прохладе мрамора было что-то чувственное.
Ее размышления прервал стук в обитую гвоздями дубовую дверь.
– Войдите.
Два стражника ввели, подталкивая наконечниками копий, узника – человека, закованного по рукам и ногам в кандалы. На нем была лишь набедренная повязка. Лет приблизительно тридцати, человек был типичным представителем своей расы. Он высоко держал голову, и плечи у него были выше, чем у подталкивающих его орков. Лицо изуродовано синяками. В волосах и бороде – запекшаяся кровь. Движения скованны – частично из-за кандалов, но главное – из-за экзекуции. Пойманный во время сражения, он был жестоко избит. Распухшие красные полосы пересекали спину узника.
– А-а, мой гость прибыл. – Сиропный тон королевы сочился издевкой. – Добро пожаловать!
Узник промолчал.
Пока королева томно приближалась к нему, один из стражников дернул за цепь, прикрепленную к кандалам на запястьях. Человек содрогнулся от боли. Дженнеста изучала его мощное, мускулистое тело. Пожалуй, он подойдет…
Узник, в свою очередь, изучал ее. Судя по выражению лица, увиденное смутило его.
В форме лица королевы была какая-то странность. Оно было плосковато, чуть шире в висках, чем кажется нормальным, и сужалось книзу до подбородка, более острого, чем опять же кажется нормальным. Эбонитово-черные волосы доходили до талии и так блестели, что казались влажными. Темные бездонные глаза косили, а необыкновенно длинные ресницы подчеркивали это. Нос слегка напоминал орлиный, а рот казался слишком широким.
Ни одну из этих особенностей нельзя было назвать неприятной. Общее впечатление создавалось такое, как будто ее черты отклонились от природных и развились в процессе своей собственной эволюции. Результат был поразительным.
Ее кожа тоже была не совсем обычна. В неверном сиянии свечей в какое-то мгновение казалось, что она имеет изумрудный оттенок, а в следующее – что отливает серебром, словно состоит из крохотных рыбьих чешуек. На ней было алое одеяние с открытыми плечами. Ткань плотно облегала ее сластолюбивое тело. Королева была босиком.
Без сомнений, смотрелась она прелестно. Однако в ее красоте было что-то несомненно тревожное. Кровь в жилах узника потекла быстрее, но одновременно он испытал смутное отвращение. В мире, изобилующем существами самых разных рас, она была чем-то, с чем ему никогда не приходилось сталкиваться прежде.
– Ты не проявляешь должного почтения, – произнесла Дженнеста.
Ее необычайные глаза излучали магнетическую силу и словно пронизывали насквозь, читая секреты его души.
Пленник выбрался из глубин этого поглощающего взгляда. Несмотря на боль, улыбнулся, хоть и не без цинизма. Бросив взгляд на цепи, сковывающие ноги, наконец заговорил:
– Даже если бы я хотел это сделать, то все равно бы не смог.
Дженнеста тоже улыбнулась. Эта улыбка вселила бы настоящую тревогу в любого.
– Мои стражники с удовольствием помогут тебе.
Солдаты силой поставили его на колени.
– Так-то лучше. – Голос королевы сочился искусственной сладостью.
Задыхаясь от этого дополнительного дискомфорта, узник обратил внимание на ее руки. Длинные тонкие пальцы, казавшиеся еще длиннее от острых ногтей, казались уродливыми. Приблизившись к узнику, Дженнеста протянула руку и потрогала рубцы у него на спине. Прикосновение было легким, но он все равно дернулся. Кончиками ногтей она провела по рубцам. Под ее ногтями пошла свежая кровь. Он застонал. Она даже не попыталась скрыть удовольствие.
– Проклятая языческая сука, – слабо прошипел он.
Она рассмеялась:
– Типичный Уни… Любой, отвергающий ваши убеждения, – язычник. Со всеми вашими фантазиями о единоличном божестве вы просто выскочки.
– А ты следуешь за старыми мертвыми богами, которым поклоняются вот такие. – Он бросил сверкающий взгляд на стражников-орков.
– Как мало ты знаешь!… Последователи Поли поклоняются еще более древним богам. Живым богам, а не фантазиям, за которые цепляетесь вы.
Он закашлялся, сотрясаясь всем телом:
– Вы называете себя Поли?
– А что такого?
– Последователи Поли заблуждаются, но они, по крайней мере, люди.
– А я нет и поэтому не могу исповедовать эту веру? Твоим невежеством, крестьянин, можно заполнить рвы вокруг моего дворца. Путь Поли – для всех. Кроме того, я – частично человек.
Он поднял брови.
– Ты никогда раньше не видел гибрида?
Ответа не последовало, но и так все было ясно.
– Очевидно, нет. Я наполовину наяда, наполовину человек и унаследовала лучшие черты обоих моих родителей.
– Лучшие?… Но такой союз… омерзителен!
Это еще больше позабавило королеву. Откинув голову, она опять расхохоталась.
– Хватит об этом. Ты здесь ни для того, чтобы участвовать в философских спорах. – Она кивнула солдатам. – Приготовьте его.
Узника рывком вздернули в вертикальное положение, подвели к мраморной глыбе и подняли за руки и за ноги, после чего бесцеремонно бросили на нее. Вскрикнув от боли, он тяжело задышал. Глаза его слезились. Стражники сняли цепи и надели ему кандалы на руки и на ноги.
Дженнеста жестом отпустила стражников. Поклонившись, они с шумом вышли.
Подойдя к жаровне, она бросила в угли ароматический порошок. Воздух наполнился странным запахом. Приблизившись к алтарю, она сняла с него церемониальный кинжал и чашу.
Человек с усилием повернул голову в ее сторону.
– По крайней мере, дай мне умереть быстро, – взмолился он.
Она нависала над ним с кинжалом в руке. Он громко вдохнул и забормотал что-то вроде молитвы. Голос
