отставать. Первыми отказывались от погони перегруженные повозки.
К концу дня по следу Росомах шла лишь горстка особенно настырных. Орки несколько раз набирали скорость, а потом делали резкие повороты. Таким способом удалось избавиться и от этого хвоста.
Наконец они достигли окрестностей залива. Лошади, как и всадники, были на грани полного изнеможения. Только теперь Страйк разрешил перейти на легкий галоп.
С тех пор, как началась гонка, они не обменялись ни словом. Первой заговорила Коилла:
– Ну что же, теперь у нас есть еще один враг.
– Причем могучий враг, – согласился Элфрей. – Вряд ли стоит рассчитывать, что Хоброу так легко откажется от звезды.
– Хорошо, ты напомнил, – сказал Страйк. – Дай-ка мне взглянуть на нее, Джап.
Дворф извлек заветный инструмент из кармана и передал Страйку. Страйк сравнил новую звезду с той, которая у него уже имелась, потом опустил обе в мешок.
– Я очень сомневался, что тебе удастся стащить ее, – признался Элфрей.
– Во многом мне просто повезло! – Джап вытащил платок и принялся стирать с лица пасту. Только сейчас у него появилась такая возможность.
– Не стоит себя недооценивать, – сказал ему Страйк. – Ты отлично справился с задачей.
– Главный вопрос сейчас, – заметил Элфрей, – что делать дальше.
– Мне кажется, по этому вопросу у нас сходные мысли, – ответил Страйк.
– Значит, я прав, и ты собираешься предложить именно это. – Элфрей вздохнул, – Скратч?
– Там может быть еще одна звезда.
– Может быть… У нас нет доказательств. Нам известно только, что Хоброу намеревается на него напасть. Значит, Скратч для нас – не самое лучшее место.
– После того удара, который мы Хоброу нанесли, не думаю, что он отправится туда прямо сейчас.
– А если экспедиция Хоброу в Скратч никак не связана со звездами? – предположил Джап, – Если это просто часть его безумной затеи стереть с лица земли древние расы?
– Думаешь, они явятся туда, чтобы силой впихивать местному населению яд троллей? Вряд ли… Должна быть другая причина.
– Но ведь именно уничтожением других рас люди и занимаются, – сказал Элфрей. – Разве нет?
– Зачем напрягаться, если достаточно отравить воду, и дело сделается само собой? Зачем идти на лишний риск? Поставь себя на место людей: без крайней необходимости ты разве пойдешь в этот лабиринт?
– Но ведь именно этого ты хочешь от нас!
– Как сказал Джап, без крайней необходимости делать это действительно не стоит. А теперь давайте найдем место для лагеря и по крайней мере хорошенько все обдумаем.
Немного позже, когда Страйк и Коилла остались во главе колонны вдвоем, он спросил ее мнение по поводу рейда на Скратч.
– Это предприятие не более безумно, чем многие другие, которые мы делали в последнее время, – ответила Коилла. – И все же думаю, что в лице троллей мы встретимся с гораздо более грозным противником, чем фанатики Хоброу. Я не в восторге от идеи отправиться в этот подземный ад.
– Значит, ты против?
– Этого я не говорила. Исполнять великую миссию, безусловно, более стоящее занятие, чем просто болтаться без цели. Однако, прежде чем мы отправимся туда, я бы хотела услышать хорошо продуманную стратегию. Кстати, есть еще одно обстоятельство, которого тебе не следует забывать, Страйк… За последнюю пару недель мы ухитрились насолить, по-моему, всем. Следовательно, и врагов нам следует ожидать отовсюду.
– Что может быть и весьма неплохо.
– Как это? – опешила Коилла.
– Мы не выйдем из формы!
– С этим у меня все в порядке. Скажи мне правду, в какой мере поход в Скратч представляет собой продуманное предприятие, а в какой – хватание за соломинку?
– Примерно половина на половину.
Она улыбнулась:
– По крайней мере, ты этого не скрываешь.
– Да, от тебя. Но не думай, что с ними, – Страйк кивком указал на колонну сзади, – я буду столь же откровенен.
– Они тоже имеют право на решение, разве нет? В особенности теперь, когда мы объявлены вне закона, а командная структура не так прочна, как прежде.
– Да, у них есть право на решение, и я бы не стал заставлять их делать то, чего они не хотят. Что же касается командной структуры… Я уже говорил: чтобы у нас был шанс на победу, необходима дисциплина. Так что пока не выдвинулся кто-нибудь другой, командую Росомахами я.
– Ничего не имею против. Другие, я уверена, тоже. Но есть одно решение, которое тебе предстоит скоро принять, и последствия этого решения затронут всех. Я говорю о кристаллах.
– Ты имеешь в виду, следует ли его разделить или хранить как коллективную собственность дружины? Я думал о кристаллах. Может быть, это еще один вопрос, который следует вынести на голосование. Хотя должен заметить, мне бы не хотелось затевать голосование по каждому поводу.
– Да, это может подорвать твой авторитет.
Несколько минут они ехали в молчании, потом Коилла сказала:
– Само собой, у нас есть альтернатива Скратчу.
– Какая?
– Можно вернуться в Кейнбэрроу с двумя звездами и попытаться сторговаться с Дженнестой.
– От Делоррана нам известно, что там о нас думают. Что бы вы ни решили, я туда не пойду.
– Боги, если бы ты знал, Страйк, как мне приятно слышать эти слова, – просияла Коилла. – Любое предприятие, любой поход лучше приема, уготованного нам Дженнестой.
В большом зале дворца устроили что-то вроде банкета.
Но именно «вроде». Длинный полированный стол был уставлен посудой, но угощение отсутствовало. Кроме самой Дженнесты присутствовали пятеро гостей, да еще с десяток слуг, лакеев и телохранителей. Однако весельем и не пахло.
Двое гостей Дженнесты были орками: свежеиспеченный генерал Мерсадион и капитан Делорран, только что вернувшийся после неудачной экспедиции по следам Росомах. Оба заметно нервничали. Однако главным источником напряжения были не они, а трое других гостей.
Эти были людьми.
Дженнеста имела дело с людьми потому, что поддерживала Поли. Поэтому в самом по себе появлении тут представителей этой расы ничего необычного не было. Беспокойство вызывала сущность данных конкретных личностей, род их занятий.
Заметив, что Мерсадион и Делорран испытывают дискомфорт, Дженнеста заговорила.
– Генерал! Капитан! Позвольте представить вам Мику Лекманна. – Она указала на самого высокого из троих людей.
Будь у того борода, она бы скрыла застарелый шрам, который прорезал задубевшую кожу на щеке и заканчивался у самого угла рта. Однако гость предпочитал неухоженные черные усы. Засаленные волосы висели клоками, усеянная оспинами кожа задубела. Мужественная осанка Лекманна и покрой одежды говорили о жизни, проведенной в сражениях. Он выглядел как человек, который не озабочен показной вежливостью.
– А это его… соратники, – добавила Дженнеста. И не договорила, предоставив ему возможность самостоятельно представить своих людей.
Лекманн елейно улыбнулся и лениво ткнул пальцем в человека справа.
– Гривер Аулэй, – объявил он.
В отличие от Лекманна Аулэй был самым низким из всех. Кроме того, он был худ и костляв. Лицо его напоминало морду крысенка. Волосы песочного цвета, единственный глаз, левый – карий. Правый скрыт черной повязкой. Жидкая козлиная бороденка льнет к слабовольному подбородку. Губы растянуты,
