Элфрей набрал полную грудь воздуха.
– А знаете, сейчас холоднее, чем должно быть, да и посуше места я тоже видел. Но в целом здесь не так уж и плохо. Этот крошечный пятачок земли походит, наверное, на то, как все было на Марас-Дантии, прежде чем начались неприятности. Надо только прищуриться и подключить воображение.
Коилла собиралась было высказаться по этому поводу, но разговор был прерван криками в соседней лощине. Крики были не столько встревоженными, сколько хриплыми, но офицеры все равно решили разобраться, из-за чего шум. По пути к ним присоединился Страйк.
Навстречу сломя голову бежал рядовой.
– Что случилось, Прог? – спросил Страйк.
– Небольшая неприятность, сэр.
– Какая неприятность?
– Лучше бы вам самому посмотреть, сэр.
Пройдя еще немного, они увидели, что остальные солдаты толпятся вокруг устья лощины. Перед ними прохаживались фигурки.
– Только не это, – вздохнул Элфрей. – Вот паразитки!
– Кто они такие? – заинтересовался происходящим Джап.
– Лесные нимфы.
– И еще, судя по их виду, пара суккубов, – добавил Страйк.
У нимф были чувственные формы, облекавшиеся одеждами ржавых тонов, с провокационно-глубокими декольте и разрезами от подола до самой талии, открывавшими соблазнительные и стройные ножки. Они прогуливались, взмахивали роскошными шевелюрами осенних тонов и принимали преувеличенно- соблазнительные позы. Воздух наполнился пронзительными, немелодичными стонами.
– Что за скрежет? – воскликнул Джап.
– Их песня сирен, – объяснил Элфрей. – Предполагается, что искушению этой песни невозможно противиться.
– Не так уж она и искусительна, а?
– Их называют госпожами обмана.
– Они обманывают только сами себя, – хмуро вставила Коилла. – По мне, так они выглядят как подержанные проститутки.
Нимфы продолжали принимать позы. Теперь в свои причитания они стали вплетать все более откровенные выражения. Некоторые солдаты, по всем признакам, испытывали искушение.
– Только посмотрите на них! – прошипела Коилла. – Я ожидала лучшего от этого отряда! Никак не думала, что стоит раздуться их оплодотворяющим мешкам, и они потеряют голову!
– Они молоды и, по всей вероятности, ничего подобного прежде не видели, – сказал Элфрей. – Они не знают, что это иллюзия, да к тому же еще иллюзия, способная убить.
– Буквально? – поинтересовался Джап.
– Эти шлюхи способны высосать жизненную силу из любого глупца, поддавшегося их чарам.
Джап оценил взглядом это зрелище пышной плоти.
– Ну что ж, не самая плохая смерть…
– Джап! – укоризненно воскликнула Коилла.
Он покраснел.
– И что они делают в подобном месте? – задумался Страйк. – Здесь не лучшее место для соблазнения неосторожных.
– Наверное, в более приятных местах они слишком надоели и их оттуда прогнали, – рассудил Элфрей, – или же они так истаскались, что их обычная добыча стала от них уходить.
– Судя по виду, последнее больше похоже на правду, – фыркнула Коилла.
– Сами по себе они не так уж и опасны, – добавил Элфрей. – Они рассчитывают на то, что жертвы пойдут к ним добровольно. Драться, насколько мне известно, они не умеют.
Солдаты обменивались с нимфами зазывными фразами, некоторые стали придвигаться поближе.
– Хорошо, что Хаскер не здесь, – заметил Джап.
У Элфрея вытянулось лицо.
– Забудь и думать об этом.
– У нас нет времени для этой бессмыслицы, – решил Страйк.
– Я тоже так считаю, – объявила Коилла, извлекая из ножен меч. Она зашагала к лощине.
– Я же говорил, – крикнул ей вслед Элфрей, – драться с ними ни к чему!
Коилла проигнорировала его реплику и продолжала идти вперед. Однако целью ее были солдаты. Она обрушила на них град ударов плашмя. Для лучшей доходчивости удары пришлись по бокам. Несколько смачных шлепков, хор воплей – и орки опрометью кинулись к лагерю.
Соблазнительницы оскалились, на чем закончилось их даже самое отдаленное сходство с леди, и убрались прочь.
Коилла победоносно вернулась.
– Ничто так не охлаждает страсть, как побитая задница, – объявила она, вкладывая меч в ножны. – Хотя мне противно, что кто-то из наших солдат мог такими заинтересоваться.
– Мы потеряли кучу времени, – посетовал Страйк. – Невозможно болтаться здесь без конца. Давайте принимать решение по поводу Скратча.
Взвесив все за и против, Росомахи в конце концов решили отправиться на родину троллей. Оказавшись на месте, они заново оценят обстановку.
Они двинулись по маршруту, повторяющему древний торговый путь, который вел на север, к поселению Поли под названием Ледигроув. Не доходя до него, надо будет повернуть на северо-восток, к Скратчу. Такой маршрут чреват своими опасностями, однако на зараженном людьми юге опасны любые передвижения. Все, что оставалось, – это соблюдать осторожность и следить за малейшими признаками опасности.
Хаскер в обсуждении похода никакого участия не принимал. По сравнению с его поведением в аналогичных ситуациях раньше это было что-то беспрецедентное. Остальные эту его заторможенность приписали болезни. Однако физически он достаточно окреп, так что теперь мог ехать верхом на лошади самостоятельно. Упрямство вернулось к нему уже достаточно, чтобы он смог на этом настоять.
Страйк, в свою очередь, настоял на том, чтобы ехать рядом с Хаскером. Около часа они ехали практически в полном молчании, а потом Страйк спросил:
– Как ты себя чувствуешь?
Хаскер посмотрел на него непонимающим взглядом, словно вопрос его удивил. Наконец он ответил:
– Как нельзя лучше.
От внимания Страйка не ускользнули несколько унылые интонации, с которыми была произнесена фраза, и он хотел усомниться в таком ответе. Однако вслух это делать не стоило, и он ограничился нейтральным: «Хорошо».
Протекли еще несколько секунд молчания, после чего Хаскер произнес:
– Могу я посмотреть на звезды?
Страйк слегка опешил от этой просьбы и сначала заколебался. Однако потом подумал: «Почему бы ему и не захотеть на них посмотреть? Разве он не имеет на это права?… Что же касается любых возможных неприятностей с его стороны, то я с ними справлюсь».
Покопавшись в закрепленной на поясе сумке, он извлек звезды и протянул их Хаскеру.
Судя по выражению лица последнего, сейчас звезды вызывали у него гораздо более живой интерес, чем когда-либо прежде. Протянув руку с раскрытой ладонью, он ждал, пока Страйк передаст ему звезды. И опять Страйк заколебался. Но потом отдал предметы.
Хаскер, зачарованный, разглядывал звезды.
Молчание затягивалось, становилось необычно долгим, и Страйк начал испытывать некоторое беспокойство. Глаза Хаскера горели странным огнем, какого Страйк никогда раньше в них не видел.
Наконец сержант оторвался от созерцания и произнес:
– Они так красивы.
Это высказывание было для него настолько нехарактерным, что Страйк просто не нашел, что ответить.
