– Я верю в благородство орков. – Человек перевел взгляд на Джапа. – А также их союзников.
– Ты Поли или Уни? – поинтересовался дворф.
– Вовсе не все люди принадлежат к этим двум лагерям.
– Ха! – скептически воскликнул Джап.
– Это правда. Я не несу с собой груза богов. Можно? – Серафим протянул руки к костру.
Однако от внимания Страйка не ускользнуло, что, несмотря на жестокий холод, странник не испытывает дискомфорта: зубы у него не стучали, а до отвращения белая кожа не посинела.
– Откуда нам знать, что ты не часть того же капкана? – спросил Страйк.
– Я не могу винить вас за то, что вы так думаете. Мой народ относится к вашему с таким же недоверием. Но с другой стороны, многие люди похожи на грибы.
Ответом были озадаченные взгляды. Страйк подумал, что они имеют дело с простаком. Или с сумасшедшим.
– На грибы? – переспросил он.
– Да. Они живут в темноте, и их насильственно кормят дерьмом.
По рядам Росомах прокатилась волна смеха.
– Хорошо сказано, – с некоторой долей добродушия сказал Джап. – Но кто ты такой? Почему путешествуешь по раздираемой войнами земле невооруженным?
– Я рассказываю истории.
– Истории – как раз то, что нам сейчас надо, – усмехнулся Страйк.
– В таком случае я расскажу вам одну. Хотя опасаюсь, что сюжет в ней не проработан, а закончиться она может трагедией.
Что-то в тоне человека заставило орков прислушаться.
– А не может ли быть так, что вы разыскиваете кого-то из своих? – добавил Серафим.
– А если и да?
– Женщину из вашего отряда?
– Что тебе известно? – Страйк угрожающе двинулся к гостю.
– Не много. Однако, возможно, вполне достаточно, чтобы помочь вам.
– Продолжай.
– Вашего товарища взяли в плен охотники за удачей, принадлежащие к моей расе.
– Откуда тебе это известно? Ты что, один из них?
– Разве я похож на бандита? Нет, друг мой, я не один из них. Я просто видел ее с ними.
– Где? И сколько их?
– Трое. Недалеко отсюда. Но встреча была некоторое время назад, так что сейчас они, возможно, уже в другом месте.
– И как это может нам помочь?
– Я знаю, куда они отправились. В Хеклоу. Страйк подозрительно смерил его взглядом:
– Почему мы должны тебе верить?
– Выбор за вами… Но зачем мне лгать?
– Кто тебя знает, может, ты преследуешь свои темные цели. Мы научились сомневаться в любых словах, сказанных людьми.
– Я уже говорил, вас нельзя за это винить. Но в данном случае сказанное мною – правда.
Страйк пристально смотрел на него. По лицу странника прочесть нельзя было ничего.
Снегопад, казалось, немного ослаб. Но Страйк не заметил этого. Он обдумывал слова странника.
– Не помешаю, капитан? Страйк оглянулся:
– Нет, Джап. Вот, пытаюсь разобраться в том, что мы услышали. Почему мы должны верить этому Серафиму?
– Потому, возможно, что его слова не лишены логики.
– Возможно.
– Или потому, что мы в отчаянном положении.
– Это больше похоже на правду.
– Давай обдумаем все, капитан. Если этот человек говорит правду, то следует предположить, что охотники за удачей захватили Коиллу, намереваясь получить награду, предложенную за ее голову. Верно?
– Иначе бы они ее уже давно убили.
– Так и я подумал. Но для чего ее везти в Хеклоу?
Страйк пожал плечами:
– Может, они там живут. Ну ладно, предположим, мы ему верим. Тогда надо принимать решение. Отправимся за Коиллой сразу или сначала встретимся со второй половиной отряда?
– Мы ближе к Хеклоу, чем к Дрогану.
– Верно. Но если Коилла представляет для них ценность, то вряд ли они нанесут ей вред.
– Ты не принимаешь в расчет ее характер. Она не будет вести себя как пассивный заложник.
– Давай положимся на ее здравый смысл. В этом случае Коилле придется нелегко, но жизнь ее будет вне опасности.
– То есть ты за то, чтобы сначала соединиться с Элфреем, а потом всем отрядом отправиться в Хеклоу.
– Да, так выше шансы. Обратная сторона медали заключается в том, что Коиллу тем временем могут передать Дженнесте. Тогда мы действительно ее потеряем.
Оба посмотрели в сторону чужака. Тот спокойно грелся у огня. У рядовых вид стал более расслабленный, некоторые разговаривали между собой.
– С другой стороны, – продолжал Джап, – встреча с Элфреем назначена на определенное время. А если он решит, что с нами случилось самое худшее, и отправится к кентаврам один?
– Да, с него станется, – вздохнул Страйк. – Все висит на волоске, Джап, и мы должны быть абсолютно уверены…
Его прервали раздавшиеся у костра крики. Капитан и сержант оглянулись.
Странник исчез. И его конь тоже. Страйк и Джап побежали к костру.
Солдаты, спотыкаясь и крича, метались из стороны в сторону.
Страйк ухватил за ворот Ганта:
– Какого черта тут произошло, рядовой?
– Этот человек, капитан, он просто… исчез.
– Исчез? В каком смысле исчез? В разговор вмешался Талаг:
– Это правда, сэр. Я на секунду отвел от него глаза, а потом его уже не стало.
– Кто видел, как он уходил? – крикнул Страйк. Свидетелем исчезновения не назвался никто.
– Это какое-то безумие! – Джап, прищурившись, вглядывался в снежный водоворот. – Он не мог так просто исчезнуть.
С мечом в руке, Страйк тоже посмотрел в снежную муть. Но никого не увидел.
13
