Это озадачило Страйка.
– Как это? Пригодиться для чего?
– Мы сообразили, что ты, наверное, собираешь армию из таких же, как мы, утративших иллюзии орков. Может быть, для того, чтобы сражаться с Дженнестой. А может, чтобы отправиться на поиски родины. Мы хотим вступить в твою армию.
– -Некоторое время Страйк раздумывал. Пришельцы смотрели на него с надеждой. Он вздохнул:
– Я не затеваю крестовый поход, капрал, и я уж точно не набираю новобранцев. На наш путь мы вступили ненамеренно и теперь лишь стараемся выбраться из всего этого с наименьшими потерями.
Лицо Триспера осунулось.
– Но, капитан…
– Мне трудно отвечать даже за жизнь и судьбу членов моего отряда. Дополнительное бремя мне не нужно. – И уже более мягким тоном Страйк добавил: – Вам придется искать свой собственный путь.
На лице капрала отразилось разочарование. Впрочем, на лицах остальных тоже.
– Ты хочешь сказать, что не будешь стоять за общее дело? Не хочешь мстить за всех орков, страдающих в неволе?
– В каком-то смысле мы стоим за общее дело, но только по-своему. А мстить придется кому-то другому. Вы не там ищете. Мне очень жаль.
Триспер решил прибегнуть к философии:
– Ну что ж, в глубине души я знал, что это слишком хорошо, чтобы быть правдой. Но тебя и твою дружину прославляют среди орков. Будут и другие, которые подумают, как мы, и захотят присоединиться к тебе.
– Я скажу им то же, что сказал тебе.
– В таком случае, нам придется поступить иначе.
В разговор вступил Хаскер:
– И как, например?
– Может, отправиться в лес Черных Скал.
– И начать там бандитничать? – предположила Коилла.
– А что еще нам остается? – с выражением стыда на лице отвечал Триспер. – Разве лишь торговать, но никто из нас к этому не расположен.
– Вот до чего дошли орки, – мрачно произнесла Коилла. – Чертовы люди! Капрал улыбнулся:
– Ими мы и займемся. Оркам надо кушать.
– Если решите заняться этим, не подходите слишком близко к самим Черным Скалам, – посоветовал Страйк. – Там кобольды. После недавней встречи с нами они не питают к оркам нежной любви.
– Мы запомним. К тому же, может, это будут и не Черные Скалы. Может, мы просто будем драться с людьми везде, где встретим. Посмотрим.
– Вам ничего не надо? – спросил Хаскер. – Не то чтобы у нас было много пищи или воды, но…
– Нет, спасибо, сержант. Сейчас у нас все есть.
– Может, вам пригодится это, – сказал Страйк.
Он достал мешок с пеллюцидом. Потом вытащил из кармана бумагу, объявляющую Росомах ренегатами. Больше ничего подходящего не было. Сложив листовку в нечто, похожее на пакет, он щедро насыпал туда наркотик и передал капралу.
– Благодарю, капитан, за щедрость. Мы ценим это. – Триспер просиял. – Знаете старую пословицу? «Кристалл поможет пережить безденежье лучше, чем деньги помогут пережить бескристалье…»
– Получайте удовольствие. Только пользуйтесь им разумно. Для нас он стал смешанным благословением.
Триспера замечание заинтриговало, однако он ничего не сказал.
Протянув руку, Страйк предложил капралу рукопожатие воина.
– Нам пора выступать на Дроган. Удачи.
– Нам тоже. Пусть боги сопутствуют вам в любом деле. Следите за тем, что у вас за спиной.
Беглые орки отдали Росомахам салют, повернули лошадей и галопом поскакали в ту сторону, откуда явились.
Росомахи смотрели им вслед.
– А они вроде приличные орки, – сказала Коилла.
– Мне тоже так показалось, – согласился Джап. – Жалко, мы не можем позволить им присоединиться к нам. А то бы, знаете, у нас стало побольше мечей.
Страйк подавил идею в зародыше:
– Нет. Я уже говорил, мое бремя и без того достаточно тяжело.
– Если рассказанное им – правда, Страйк, – задумчиво произнесла Коилла, – то вокруг тебя могли бы собраться…
– Я не хочу, чтобы вокруг меня кто-то собирался.
Джап ухмыльнулся и мелодраматически произнес:
– Страйк-мессия!
Капитан лишь сердито посмотрел на него.
К цели они прибыли ночью.
Страйк пожалел, что не указал место встречи с большей точностью. Однако он просто не мог этого сделать, потому что никто из них не был достаточно хорошо знаком с местностью. Оставалось лишь ехать вдоль деревьев, обрамляющих залив, в темноте высматривая товарищей.
Хаскер, окончательно превратившийся в прежнего Хаскера, начал ныть первым:
– Мы зря тратим время. Почему бы не подождать утра?
На этот раз Коилла была склонна с ним согласиться:
– В его словах есть смысл. Нам нужен свет.
– Мы и так уже опоздали, – отвечал Страйк. – Самое меньшее, что мы можем сделать, это отыскать их. Посвятим поискам еще час. Но думаю, лучше спешиться.
Это дало Хаскеру основание для новых ворчаний.
Ведя лошадей в поводу, они шли вдоль берега. Слышно было, как плещется вода, не больше чем в ста футах.
– Может, они сюда не явились, – высказал предположение Хаскер.
– Это как?
– В конце концов, они только половина отряда. Могло случиться что угодно.
– Мы тоже только половина отряда, – напомнил ему Страйк, – но мы здесь.
– А может, они отправились в Дроган, на переговоры с кентаврами? – предположила Коилла.
– Посмотрим. А теперь потише, все вы. Вокруг могут быть не только друзья, но и враги.
Еще десять минут прошли в молчании. Вдруг в подлеске зашуршало. Орки тихо извлекли оружие. Из кустов показалась пара похожих на тени фигур.
– Элдо! – воскликнула Коилла. – И Носкаа!
Последовал обмен приветствиями, оружие вернулось в ножны. Потом солдаты провели их в лагерь.
Сияя, появился Элфрей, схватил Коиллу за руку:
– Рад видеть тебя, капрал! И тебя, Страйк, и тебя, Джап!
– Я тоже, между прочим, здесь, – буркнул Хаскер.
Элфрей в ответ нахмурился:
– Да, но тебе, знаешь ли, придется объясниться.
– Все разъяснится, – пообещал Страйк. – Не будь к нему слишком строг. А как ваши дела? Что происходит? Есть какие-нибудь новости?
– О-о! – Элфрей улыбнулся. – Дела более-менее спокойные. Ничего особенного не происходит. Новостей нет.
– А вот мы многое можем порассказать, – отозвался Джап.
– Давайте-ка, поешьте и отдохните. Судя по вашему виду, это не помешает.
Дружина воссоединилась. Солдаты приветствовали друг друга, хлопали по спинам, обменивались воинскими рукопожатиями, смеялись и болтали. Командиры приказали раздать пайки. И даже позволили
