– Мне плевать, с каким объятьями меня там встретят. Если захотят, они могут заключить со мной союз. Если окажется, что кто-нибудь в окрестности укрывает Росомах, все станут моими врагами. Союзы заключаются для того, чтобы в удобный момент разрывать их.
– Но Поли есть и в наших собственных рядах, мэм, – напомнил генерал.
В таком случае им придется нелегко. Организуйте выступление, генерал. Отправляемся в Рафетвью.
На изрядном расстоянии от лагеря армии находилась небольшая рощица. Впрочем, когда-то ее удостоили гордого имени леса. Под сенью деревьев укрывалась небольшая компания. Они все время были начеку, следили, не появятся ли патрули, чья единственная задача заключалась в отлавливании дезертиров. Их было около двух дюжин. Это были орки.
У самого старшего по званию, судя по татуировкам, капрала, имелся план.
– Даже если придется сделать петлю, мы все равно прибудем к заливу первыми. При условии, что путешествие пройдет гладко. Потом останется лишь держаться берега, до самого Рафетвью.
А это точно, что Росомахи там? – спросил обеспокоенный на вид рядовой.
– По слухам, да. Пару часов назад драконий патруль доложил, что они там. Я был рядом, слышал собственными ушами.
– Дезертирство – это серьезный шаг, – высказался еще один сомневающийся. – А уж от Дженнесты уходить совсем опасно.
– Не опаснее, чем оставаться с ней, – отпарировал капрал.
Послышался всеобщий шум одобрения.
– Точно! – воскликнул кто-то. – Только посмотрите, что она сделала с генералом!
Начали перечислять ее зверства.
– Казни!
– Тупые приказы и самоубийственные миссии!
– Порки!
– Ладно, ладно! – Капрал жестом заставил их умолкнуть. – Вопрос в том, как мы поступим? Останемся здесь и положим жизни ни за что или присоединимся к Страйку?
– А что нам известно про этого Страйка? – прокричал первый рядовой. – Откуда мы знаем, что как командир он лучше?
– Подумай своей головой. Оттуда, что он из наших, и оттуда, что он перед ней не лизоблюдствовал. Если не хочешь идти с нами, оставайся здесь. По-моему, наша нынешняя жизнь – для орка вовсе не жизнь. Какая разница, здесь умереть или там.
Большинство согласно закивали.
– Если там, то, по крайней мере, будем иметь шанс дать сдачи!
– И Дженнесте, и людям!
– Верно! – согласился капрал. – И мы не последние, кто придет под его знамена. Сами знаете, как много орков шепчется о том, что пора бы перейти к нему. Так или иначе, хватит говорить, пора действовать!
– Как считаешь, правду говорят, что это боги послали его, чтобы он нас освободил? – спросил кто- то.
Капрал окинул взглядом лица орков:
– Насчет этого не знаю. Но думаю, как бы он к нам ни пришел, боги ему помогают. Будем сражаться с ним!
Это стало последней каплей. Чаша весов склонилась. Решение было принято.
– За Страйком! – крикнул капрал. И все отозвались:
– За Страйком!
Полная темнота. Нет звуков, не к чему прикоснуться, нет запахов. Полная пустота.
Булавочная головка света. Она быстро растет. Так быстро, что казалось, он вылетает из колодца. От этого голова у него кружится.
Это ощущение заполоняет собой все.
Яркий блеск; нежный бриз, ласкающий кожу; запах травы после дождя; звук плещущихся о берег волн…
Он осознал, что держит что-то в руке. Посмотрев вниз, обнаружил, что сжимает в руке посох. Еще он увидел, что стоит на прочных деревянных перекладинах. Не понимая, что происходит, он посмотрел вперед.
Он находился на дальнем от берега краю пристани у огромного пространства светящейся воды. Солнечные лучи играли на волнистой поверхности, время от времени ярко вспыхивающей. Дальний берег озера обрамляли деревья в пышном цвету. За ними тянулись холмы мягких очертаний, еще дальше – голубоватые от дали горы с пиками в сумрачных облаках. Картину прекрасного дня завершала нежная песня птицы.
– Вернулся, мечтатель? Он быстро оглянулся.
Это была она. Прямая, гордая, величественная. В черном, украшенном перьями, головном уборе, со своим собственным посохом в руке. С металлической улыбкой.
Он начал что-то говорить.
Она мгновенно заняла боевую позу. Направив посох на него, держа импровизированное копье на уровне плеча, руки широко расставлены. Ее тело было готово, напряжено.
Удар последовал так быстро, что он не понял, как все произошло.
Только благодаря чистому инстинкту он успел поднять свой посох и отбить ее удар, удар колоссальной мощи.
Он был в полном шоке.
Она отпрыгнула и атаковала опять. Он опять блокировал выпад, чувствуя всеми мышцами его силу. Нырнув, она попыталась нанести низкий удар. Она целилась ему в талию, но он был достаточно ловок, чтобы уклониться.
– Проснись! – крикнула она, пританцовывая вне его досягаемости. Она улыбалась, а глаза ее сияли.
Потом до него дошло, что это была вовсе не внезапная неспровоцированная дуэль. На самом деле женщина оказывала ему честь, для орков очень высокую, вызвав его на шуточный поединок. Хотя для любой другой расы идея, что можно оказать честь, вызвав на дуэль, показалась бы дикой. Частенько такие дуэли заканчивались тем, что орки, войдя в раж, ломали друг другу кости и даже иногда убивали.
– Хватит отбиваться! Берись за дело всерьез! – воскликнула она. – Нет ничего интересного, когда ты только парируешь!
Только обороняясь, он рисковал обидеть ее. И тогда вошел в раж.
Прыгнув вперед, он сделал выпад в направлении ее ног. Если бы попал, она бы неминуемо упала. Но она ловко подпрыгнула и немедленно cделала ответный выпад, и он ушел от опасности, не столько благодаря ловкости, сколько удаче.
Они кружили друг вокруг друга, согнув колени, пригибаясь, чтобы не превращаться в откровенную мишень.
Она атаковала, целясь ему в голову. Он отбил удар концом посоха, рискуя сломать его. Контратакующий выпад он нацелил ей в талию и вышиб бы из нее дух, не увернись она вовремя.
Она ответила градом тяжелых ударов, отбиваясь от которых, он жонглировал посохом не хуже циркача. В момент передышки он перехватил инициативу, однако кидаться на нее было бесполезно, потому что она отбивала удары с легкостью.
Они отскочили друг от друга и разошлись в стороны.
Ему нравилось. От возбуждения сердце билось чаще, голова работала быстрее. Что касается женщины, то она оказалась поразительным бойцом; для таких схваток лучше и желать нельзя.
