– Честно говоря, сам не знаю. – Он передал ей получившуюся фигуру.
Даже при близком рассмотрении она не могла понять, посредством какого механизма звезды удерживаются вместе. Тем не менее они настолько идеально подходили друг другу, что казалось, будто с самого начала это был один предмет, а не два.
– Подобное невозможно, – пробормотала она, поворачивая предмет в руках.
– Знаю… Но ты же своими глазами видишь, что возможно.
Погруженная в созерцание тайны, Коилла рассеянно кивнула.
– Мне кажется, создатели звезд, кто бы они ни были, очень умны. – Это не убедило даже ее саму. Ни разу в жизни она не видела изделие ремесленников, которое было бы так искусно сделано. Потянув звезды в противоположные стороны, она спросила: – А разъединяются они тоже легко?
– Нужно слегка подергать и приложить силу. Но может, это потому, что я не знаю, как делать правильно.
Страйк протянул руку. Коилла положила звезды ему на ладонь.
– Они выглядят, будто с самого начала так и было. Это ведь не простая случайность, верно?
– Нет, вряд ли тут случайность. – Коилла не могла оторвать глаз от звезд. – Ты это нечаянно обнаружил?
– Не совсем. Я смотрел на них, а потом вдруг оказалось, что я… знаю. Каким-то образом это стало для меня очевидным.
– У тебя появляются скрытые таланты. Никогда бы не подумала… – Коилла по-прежнему не сводила глаз с объединившихся звезд. Было в этом единении нечто, бросающее вызов логике. – Но что это значит?
Он пожал плечами:
– Не знаю.
– Ты, конечно, предположил, что раз две звезды так хорошо соединяются…
…то и остальные тоже могут. Само собой, я так подумал. Но проверить времени не было.
– Сейчас время есть.
Страйк потянулся за одной из остальных звезд. И замер: в кустах за спиной послышался шорох. Оба орка осторожно поднялись на ноги.
Кустарник раздвинулся, и из него выступила человеческая фигура.
– Ты! – воскликнула Коилла, хватаясь за меч.
– Какого черта! – прогремел Страйк.
– Я же обещал, что мы еще встретимся, – сказал Мика Лекманн.
– Отлично, – прошипела, уже окончательно придя в себя, Коилла. – Теперь я могу закончить работу.
Охотник за удачей проигнорировал угрозу и посмотрел на звезды:
– Очень любезно было с вашей стороны приготовить их для меня.
– Тебе нужны они? – ледяным голосом отвечал Страйк. – Так подойди и возьми!
– Ты слышал, Гривер? – позвал Лекманн.
Из зарослей с другой стороны показался второй наемник. Из его искусственной руки торчало лезвие; в живой он сжимал нож.
– Ух ты! – оскалилась Коилла. – Никак все ублюдки собрались?
Аулэй, излучая бесконечную ненависть, ответил злобным взглядом.
– Видишь, Гривер? – сказал Лекманн. – Разделяй и властвуй.
Наставив на Коиллу клинок, Аулэй прорычал:
– Пришло время расплатиться, сука.
– В любой момент, как только будешь готов, одноглазый. Или мне следовало сказать «однорукий»?… А может, «одноухий»?
Аулэй закипел от ярости, как котелок.
Взорвался еще один лиственный холм, осыпался дождь листьев, и показался Блаан. Этот был вооружен увесистой дубинкой из прочного дерева, с острыми шипами.
Никого больше, судя по всему, поблизости не было.
– Все, что нам нужно, – спокойно, как о сущей мелочи, заявил Лекманн, – это ваши головы. Да еще эти штуки, – он указал на звезды, лежащие на траве. – Так что давайте обойдемся без лишнего шума, а?
– Мечтать не вредно, мешок с дерьмом! – отвечала Коилла.
Из смазанных ножен выскользнули клинки.
Страйк и Коилла встали спиной к спине. Перед нею был Аулэй – так уж она предпочла. Он занялся Лекманном и Блааном.
Наемники атаковали.
Страйк уклонился от меча Лекманна. Их клинки встретились и звякнули – раз, два, три… Лекманн слегка попятился. Страйк воспользовался передышкой, чтобы развернуться и что было силы пнуть Блаана в низ живота.
Громила сложился вдвое и замер.
Страйк вернулся в исходную позицию.
За его спиной бушевала буря из четырех клинков. Чтобы ни в чем не уступать противнику, Коилла вооружилась мечом и ножом. Лезвия свистели над самыми головами, не доставали дюймов до кишок. Один делал выпад – противник уклонялся или отбивал удар. В конце концов клинки сцепились замком, и, чтобы разъединить их, Коилла пнула противника в голень. Трясясь от ярости, он отшатнулся. И мстя за отступление, тут же чуть не перерезал ей глотку, но она парировала выпад и ответила собственным…
Блаан опять тянулся к Страйку. Уйдя от выпада Лекманна, Страйк развернулся и махнул мечом в сторону громилы. Чуть-чуть промахнулся, но и этого было достаточно, чтобы громила потерял прыть. Страйк опять возобновил фехтовальную схватку с главарем шайки…
Аулэй пробился сквозь сверкающую стену, которую выстроила своими клинками Коилла, и нанес удар. Кинжал едва не попал ей в лицо, и лишь благодаря везению она ушла от удара в грудь. Придя в ярость, она разразилась бурей ударов, вынудивших Аулэя отшатнуться. Он еще не успел восстановить равновесие, когда она прыгнула вперед и с размаху ударила мечом. Этот удар должен был раскроить противники надвое. Однако меч отскочил от искусственной руки. Полетели синие искры. Это лишь подлило масло в огонь злости бандита…
Страйку пришлось выбирать. Оба противника находились достаточно близко, чтобы ждать от них серьезных неприятностей, так что надо было решать, кем заняться в первую очередь. Решение за него принял Блаан. Его дубинка опустилась по дуге и непременно бы раскроила Страйку череп, если бы он не уклонился. Лезвие меча Страйка метнулось, как кобра, и резануло Блаана по руке. Громила взревел – не столько от боли, сколько от ярости…
Схватка Аулэя и Коиллы достигла некой точки равновесия. Каждый нападал, охваченный жаждой крови, пытаясь прорвать оборону противника…
Воспользовавшись моментом, когда Страйк переключился на Блаана, Лекманн ринулся в атаку. Лезвие слилось в туманное пятно. Страйк отбивал каждый удар и не отступал. Потом перешел к контратаке. Начал теснить человека. Шансы, что сейчас он убьет противника, были довольно высоки. Все испортил Блаан. Окровавленный, размахивая дубинкой, он опять ринулся в драку. Страйк нанес боковой удар. Он не достиг цели, но сбил Блаана с ног. Тот покатился в кусты.
Когда он пришел в себя, он опять попытался броситься на Страйка. Но в этот момент его тело содрогнулось. С остекленевшим взором он медленно шагнул вперед. Еще один шаг, поворот – и стало ясно, в чем дело.
Из спины у громилы торчал топор.
Зрелище заставило сражающихся остановиться. Коилла и Аулэй, Страйк и Лекманн попятились, глядя, как Блаан, спотыкаясь и все еще сжимая в руке дубинку, пытается обнаружить обидчика.
Тут из кустов вырвался Хаскер. Следом за ним показались Джап и двое рядовых Росомах.
Всеобщее остолбенение нарушилось.
Лекманн с Аулэем пустились наутек. На расстоянии нескольких ярдов от места драки была рощица, туда они и нырнули. За ними бросились Джап и рядовые. Коилла присоединилась к погоне.
