Страйк и Хаскер стояли на месте, загипнотизированные зрелищем, которое представлял из себя Блаан. Лезвие топора глубоко вошло ему между лопатками, по спине текли потоки крови, а он все шел и шел, направляясь к Хаскеру. Каким-то образом он еще сумел поднять дубинку. И даже, рванувшись вперед, попытался вышибить из орка мозги.
Хаскер и Страйк среагировали одновременно. Один вонзил меч в грудь Блаана, другой – в его бок. Выдернув клинки из плоти, они смотрели, как гигант закачался, а потом тяжело упал.
Земля затряслась.
В чаще тоже происходила суматоха. Из кустов вырвались на лошадях Аулэй и Лекманн. Они мечами отбивались от преследующих их пеших орков. Страйк и Хаскер бросились в стороны, спасаясь от копыт. Всадники проскакали между ними. Коилла метнула нож. Он просвистел над плечом Аулэя. Наемники пришпорили лошадей и вскоре исчезли из вида.
– Попытаемся догнать? – спросила Коилла, тяжело дыша.
– Пока мы доберемся до лошадей, погоня утратит всякий смысл, – рассудил Страйк. – Пусть уходят. Доберемся до них в другой раз.
– Это точно, отвечала она.
Страйк собрал звезды, потом повернулся к Хаскеру:
– Отличная работа, сержант.
– Всегда готов. К тому же за мной был должок. – Хаскер подошел к трупу Блаана, уперся ногой тому в спину и выдернул топор. Наклонившись, он стал вытирать лезвие травой.
Подошел Джап и посмотрел на тело человека-горы.
– Ну, по крайней мере, у стервятников сегодня будет хороший пир.
– Что-то тут в последнее время вокруг стало шляться много народу, – посетовала Коилла.
– Да, согласился Страйк. – Похоже, у нас опять сопровождающие.
– И вряд ли положение изменится, – заключил Джап.
11
В Рафетвью отряд прибыл, когда начало смеркаться.
Первые признаки селения показались, когда Росомахи заметили холм с очень ровным, почти вертикальным склоном. На поверхности были вырезаны фигуры: стилизованный дракон, орел с распростертыми крыльями, простое здание с колоннами. Рисунки, по-видимому, вырезали недавно, в сгущающихся сумерках линии казались почти светящимися.
Поселение располагалось в небольшой долине неподалеку от берега. Мимо текла река, и со стороны селения в воду уходила деревянная пристань. Привязанные к ней, на волнах качались несколько каноэ.
Сначала Росомахи решили изучить обстановку, для чего поднялись на ближайший холм, с которого открывался вид на Рафетвью.
Поселение окружала стена из высоких деревянных столбов. Кое-где торчали сторожевые башни, похожие на скромные кабинки, непонятно с какой стати удостоившиеся столь высокого статуса. В стене было несколько ворот, все открыты.
– Непохоже, чтобы они считали, будто им что-то угрожает, – указывая на ворота, заметила Коилла.
– Однако крепость построена так, чтобы в ней можно было защищаться, – сказал Страйк. – Они ведь не полные идиоты.
– Местечко выглядит страннее некуда, – решил Джап.
То, что они разглядели внутри периметра, подтвердило первоначальные выводы. Двойные стены изнутри были набиты спрессованными черепками. По другую сторону находились главным образом хижины и лачуги, по большей части деревянные, хотя были и каменные дома, даже выложенные сланцем и с живыми изгородями. Другие походили на временные обиталища, хотя все-таки казались устроенными лучше, чем те, что располагались ближе к стенам.
Центр поселения и в самом деле представлял собой чрезвычайно странное зрелище. Он состоял из трех площадок. На левой стояло второе по высоте строительное сооружение Рафетвью – возносящаяся выше стен каменная пирамида. Вершина ее заканчивалась не заострением, а этаким плато с низким валом по периметру. От недавнего дождика поверхность пирамиды блестела.
На утрамбованной площадке справа стояло пока еще недостроенное здание. Сквозь леса можно было рассмотреть верхнюю часть деревянного скелета. Сама площадка была выложена чем-то вроде серого и белого мрамора. Сейчас, похоже, строились колонны. Очевидно, изображение на скале было грубым подобием этого здания. Орки решили, что видят храм, о котором упоминал Катз.
Но то, что находилось на центральной и самой большой площадке, повергло их в окончательное изумление.
Площадку окружали огромные синеватые камни. По большей части они стояли парами, высокие, как дома, и поддерживали на себе третий, горизонтальный. Сооружение выглядело, как ряд высоких, узких арок.
– Сколько же на это, должно быть, положили труда, – подивился Элфрей.
– Люди явно сумасшедшие, – заметил Хаскер. – Надо же додуматься, тратить силы на такую ерунду!
Другие камни, пониже, располагались внутри круга – по первому впечатлению, беспорядочно. Коилла внимательно рассматривала их.
– Поразительно, – прошептала она.
– Ты никогда раньше этого не видела? – спросил Элфрей.
Она отрицательно покачала головой.
– Я тоже не видел, – добавил Джап.
– Я видел пару раз, – сказал Элфрей. – Но не таких размеров.
Синие камни в центре круга – десять штук – были выложены в форме пентаграммы.
А из сердца пентаграммы бил магический гейзер.
Он напоминал вертикальную радугу, но покачивался и танцевал. Подрагивающие края обозначались несколько более темным, постоянно меняющимся ободком из первичных цветов. Воздух вокруг энергетического источника колебался и дрожал, будто марево во время жары.
Необычность зрелища заставила Росомах умолкнуть.
Наконец Джап заметил:
– Наверное, магия здесь очень сильна, ведь она все время вытекает и пропитывает землю.
– Но при этом она и постоянно пополняется, – напомнил ему Элфрей. – Она ведь возвращается в землю, питает ее, а не просто утекает неизвестно куда.
В поселении было довольно оживленно, и люди двигались очень деловито. На улицах яблоку было негде упасть: кто вел лошадей, кто ехал в повозке, кто бежал по поручению. Особенная теснота царила у храма, люди работали по дереву и камню. С того расстояния, на котором находились орки, слышались лишь смутные отзвуки от ударов молотками и топорами.
Коилла повернулась к Страйку:
– Что будем делать?
Он все не мог оторваться от магического гейзера, однако вопрос отвлек его.
– Здесь живут Поли. Они обычно с симпатией относятся к древним расам.
– Ты говоришь о людях, – напомнил ему Хаскер. – С ними ни в чем нельзя быть уверенным.
– Хаскер прав, – поддержал сержанта Элфрей. – Что если эти настроены враждебно?
– У нас есть два варианта, – рассудительно отвечал Страйк. – Если они будут дружелюбными, то можно попробовать сторговаться с ними и обменять звезду. Если же они враждебны, то сделать ничего нельзя, потому что их слишком много. Думаю, не стоит скрывать свои намерения. Надо войти в поселение под мирным флагом.
Коилла кивнула:
– Я согласна. В конце концов, мы знаем, что Катз тут побывал. Из чего следует, что по крайней мере к бесам они относятся хорошо.
– Однако вспомни, что еще сказал Катз, – вставил Джап. – Они воздвигают этот храм для звезды. Если они идут на такие труды, то вряд ли легко с ней расстанутся.
