– Что? – не поняла Коилла.
– Она движется сюда, с армией. С большой. И не все ее воины такие, как мы. До всеобщего дезертирства еще очень далеко. Поскольку мы путешествуем налегке, то опередили ее. Дженнеста уже давно идет по вашему следу, и вас заметили с драконов.
– О том, что она шла к Дрогану, мы знали, – сказал Элфрей.
– Как только вас заметили возле залива, она изменила маршрут, – объяснил Кренад.
– По крайней мере кентавров она своим вниманием обошла, – сказала Коилла.
– О, ей нужны вы. Очень нужны… Но это не все.
Она вздернула бровь:
– Есть новости похуже?
– Впереди Дженнесты движется еще одна армия. Думаю, Уни. Они тоже идут сюда. Обе армии будут здесь через пару дней.
– Вот черт! – пробормотала Коилла. И повернулась к Страйку: – Их нельзя прогонять. Только не сейчас, когда на пятки нам наступают Дженнеста и одни боги знают кто еще.
Страйк, судя по его виду, сомневался.
– Мы на полуострове, если ты не заметил, – вставил Элфрей. – И если мы намерены пробить себе дорогу из этого мешка, то помощь не помешает.
Страйк продолжал думать.
– Ну же, – торопливо толкнула его Коилла. – Обычной военной логики достаточно, чтобы понять, что в словах Элфрея есть смысл.
– Ну ладно, – с неохотой уступил Страйк. – Можете остаться с нами. До тех пор, пока мы не разберемся с ситуацией, вы находитесь под моим командованием. Это понятно, капрал?
– Да, сэр! Именно этого мы и хотели. Из рядов прокричали:
– Когда начнем драться?
– На этот счет у меня нет планов! – ответил Страйк. Потом обратился к четырем Росомахам-рядовым. – Разместите этих солдат. – И, повернувшись к Кренаду, добавил: – К приказаниям этих воинов относитесь так, будто их отдал я. Понятно?
Капрал кивнул.
Страйк зашагал вверх по холму, Коилла и Элфрей последовали за ним.
– Проклятье! – выдохнул Страйк. – Присутствие такого большого отряда наведет Поли на мысль, что мы хотим атаковать их.
Коилла покачала головой:
– Совсем не обязательно. Можно войти в поселение прямо сейчас и все объяснить.
– А может быть, в появлении этих орков есть рука провидения, – задумчиво объявил Элфрей.
Страйк ответил ему яростным взглядом. Коилла улыбнулась:
– Похоже, тебе придется стать вождем. Хочешь ты этого или нет…
Страйк посмотрел назад, на ожидающих воинов.
– Я не хочу этого.
Теперь уже некуда деваться. Так что привыкай.
12
С белым флагом в руке, спешившись, Страйк шагал к воротам Рафетвью. С ним отправились Коилла, Элфрей и Джап. Хаскера оставили управляться с разросшимся отрядом. У ворот показались часовые. Одеты они были одинаково, в коричневые камзолы, черные штаны и высокие кожаные сапоги. Все с мечами, у двоих-троих с плеча свешивались луки.
– Приятная встреча, – произнес Страйк. – Мы пришли с миром.
У одного из часовых на руке была зеленая повязка, по-видимому, признак старшинства.
– Если вы с миром, то мы ответим тем же, – отвечал он по протоколу. И, слегка отступив от него, добавил: А зачем вы пришли?
– Чтобы поговорить с вашим вождем.
– У нас нет вождя. Всем заправляет Совет старейшин, из военных и священников. Решения принимаются сообща.
– Отлично. Можно повидать кого-нибудь из Совета?
– Мы не отказываем в аудиенции без веских на то оснований. Однако объясни мне суть вашего дела.
– Мы просто хотим укрыться за вашими стенами. Нам надо отдохнуть, прежде чем идти дальше.
– Вас много, и вы орки. Разве вам не обойтись без нашей защиты?
– Даже оркам надо спать, а сейчас тревожные времена. И мы не представляем для вас угрозы, можете положиться на мое слово. Мы готовы даже сдать оружие.
Это, по-видимому, изменило многое.
– Думаю, орку нелегко решиться на такое предложение, – произнес офицер. – Можете оставить ваше оружие при себе. Но предупреждаю, что всякая попытка обмана встретит отпор.
Он указал на одну из сторожевых башен, потом на другую, напротив ворот. На каждой стояли лучники с натянутыми луками.
– За вашими передвижениями будут следить, и у них есть приказ при первых признаках насилия с вашей стороны убить вас. – Офицер улыбнулся слабой, почти извиняющейся улыбкой. – Надеюсь, вы поймете, что эти меры предосторожности необходимы.
– Разумеется. Как я уже сказал, времена сейчас тревожные.
Офицер кивнул. Потом провел гостей через ворота.
– Многообещающее начало, – прошептала Коилла.
Не успел Страйк ответить, как они оказались перед парой других официальных лиц. Два человека, которых орки приняли за старейшин, и прямой, как кол, военный чин. Судя по тройным нашивкам на рукаве, чин у него был высокий.
Один из старейшин выступил вперед:
– Я – председатель Трейлор, а это – член Совета Янделл. Приветствую вас. Познакомьтесь также с главнокомандующим Реллстоном – он командует нашими вооруженными силами.
Главнокомандующий не проронил ни слова и даже не улыбнулся. Насколько орки могли судить, это был человек в расцвете сил, с волосами, лишь слегка тронутыми сединой, и соломенной бородой лопатой. Обветренные лицо и военная выправка говорили о жизни, присущей закаленному солдату. Он смерил гостей суровым взглядом.
Страйк опомнился и ответил:
– Приветствуем. Я – Страйк. Это мои офицеры. Благодарим вас за то, что вы приняли нас.
Реллстон фыркнул:
– Вы ведь Росомахи?
Это был не столько вопрос, сколько утверждение.
Вряд ли имело смысл отрицать истинность его слов…
– Да.
– Я слышал, вы стали причиной беспокойств в разных местах.
– Мы не стремимся к этому, а если и были какие-то стычки, то только с Уни. – Это не вполне соответствовало действительности, однако в данной ситуации не стоило слишком держаться за правду.
– Может, и так, – скептически скривился Реллстон. – Позвольте предостеречь вас: беспокойство и смута здесь не поощряются. Мы стремимся жить мирно и уважать соседей, но когда наступает вечер, мы хотим только, чтобы нас оставили в покое. По отношению ко всякому, кто нарушает спокойное течение нашей жизни, в особенности если таковой принадлежит к другой… э-э… расе, принимаются соответствующие меры. Страйк был рад, что с ними нет Хаскера. Одни боги знают, как бы отреагировал тот на помпезный тон главнокомандующего…
– Мы пришли без камня за пазухой, – заверил он. Но, вспомнив о звезде, решил, что это по меньшей мере наполовину ложь.
– Чего вы от нас хотите?
