Ужасная теперь у боцмана была голова…
Вовка не мог поверить. Коричневый, пустой, как бы отшлифованный и покрытый лаком череп. Тяжелое тело в бушлате, в ватных штанах, в сапогах, а вместо головы – череп. Голый, совершенно пустой. С пустыми глазницами и с выдающимися вперед зубами. Будто выварили его в крутом кипятке и покрыли лаком. А там, где этот голый череп соприкасался с шеей, кожа даже не тронута, ни кровинки не выступило… Все будто прижжено…
Вовку резнуло
Вспомнил голос Леонтия Иваныча.
Не веря себе, Вовка шагнул к полынье.
Крупная дрожь мешала. Знал, что надо спуститься к воде, вытащить боцмана на лед, но не было сил. Позвал шепотом:
– Дядя боцман!
Хоботило не откликнулся.
«Трус… Трус… Боюсь спуститься…»
Думал так, а сам медленно, но все-таки спускался к воде, коснулся, наконец, обледенелого бушлата.
Сукно показалось стеклянным.
Таким же стеклянным показался голый череп.
«Зачем я тяну за хлястик? Он оборвется сейчас…»
Хлястик, правда, оборвался. Тогда Вовка сел рядом с полыньей и заплакал.
Тяжелое тело… Черный бушлат… А вместо головы череп… Как такое может быть?… Такой большой человек, а череп голый… Почему?… Ну, обгорел бы… Понятно было бы… Но совсем голый…
Вовка плакал и никак не мог оторвать глаз от боцмана и чернильной черной воды.
Где-то на грунте, думал он, лежит чужая подлодка. Капитан Шаар, или капитан Мангольд, а может эти Франзе или Ланге пьют свой сладкий горячий кофе- эрзац с печеньем и посмеиваются над несчастным буксиром, так сильно дымившим пузатой низкой трубой…
– Белый!
Белому, впрочем, было не до Вовки.
Белый настороженно обнюхивал плоский, валяющийся недалеко от полыньи ящик.
– Белый! – утирая слезы, крикнул Вовка, а сам уже бежал к ящику, отдирал фанерную крышку.
Шоколад «Полярный»!
Однажды, еще до войны, забежал к Пушкаревым знаменитый друг отца радист Кренкель. Всегда с улыбкой. Маме – цветы, Вовке – плитку шоколада. Он хорошо запомнил – «Полярный»! А Кренкель, посмеиваясь, рассказал отцу о своей поездке в Германию. В тридцать первом году пригласили русского радиста участвовать в полете знаменитого дирижабля «Граф Цеппелин». Забыв о шоколаде, Вовка ждал от Кренкеля бурных приключений: взрывов в воздухе, катастроф, бурь в эфире. Но знаменитый радист не столько про дирижабль говорил, сколько про польскую охранку – дефензиве. Во-первых, обижался Кренкель, люди из польской дефензивы отобрали у меня номер журнала «Огонек» и свежую газету «Известия». Во-вторых, все они, как один, походили на генералов – шпоры позвякивают, усы топорщатся, вспыхивают под солнцем обведенные медными полосками края роскошных конфедераток…
Оглядываясь на мертвого боцмана, Вовка украдкой сунул в карманы несколько толстых плиток.
Это он угостит маму…
И Леонтия Иваныча угостит…
«Вот как удачно получается, – судорожно глотая слезы, думал он. – И сам приду, и приведу Белого… И принесу шоколад…» Он вдруг всей душой поверил: не мог затонуть «Мирный»! Не из таких капитан Свиблов! Он самый осторожный капитан на Севере. По приказу осторожного капитана ударили матросы по фашистской подлодке из спаренных пулеметов, заставили нырнуть в море…
О боцмане Вовка старался не думать.
12
Он медленно плелся по плотному, убитому ветром снегу.
Низкое полярное небо густо забило ледяными кристалликами.
Все плыло, хребет совсем помутнел и скрылся. Хорошо, если вообще видно на двадцать метров. Шоколад таял во рту, но из-за слез Вовка не чувствовал вкуса. В Перми, вспомнил он, в эвакуации бывало иногда страшно холодно… И там все время хотелось есть… Вместе с другими, такими, как он, золотушными пацанами, Вовка жил от одного сообщения Совинформбюро до другого. А мама возвращалась с работы поздно. Садилась на кровать, поправляла потертое одеяло. «Ох, как там отец, на Врангеле?» – «Да ему-то что, – сонно бормотал Вовка. – Они медведей едят. Это же не на фронте.» – «Дался тебе фронт, – сердилась мама. – Будто на зимовке легче!»
Но пусть бы мама сердилась!
Пусть бы у него опять нечего было есть!
Глотая слезы, Вовка брел вдоль низкого заснеженного берега и думал о том, как сильно не повезло боцману Хоботило… Неужели это тот самый остров, на котором когда-то побывал тот радист, про которого рассказывал Леонтий Иваныч?…
Голова кружилась, когда вспоминал череп.
Ну, не бывает же так! Нигде и никогда не бывает!
Будто желая остановить Вовку, дать ему одуматься, куда это он бредет? – впереди проявилась из призрачной снежной мути чудовищная каменная стена, иссеченная толстыми черными слоями. Будто бросили на снег огромную стопу школьных тетрадей, потом сдвинули их, переложив черной копировальной бумагой.
Ну, прямо как угольные пласты.
А под ними – брезентовая палатка.
Вид у палатки, правда, оказался нежилой. Полы зашнурованы. Тент порос инеем, как белой шерстью. И шест торчал, наверное для антенны.
– Эй! – завопил Вовка.
И Белый залаял, помчался рядом.
Холодя пальцы, Вовка торопливо расшнуровывал обмерзшие петли, сопя, лез в палатку. Ударился об уголок вьючного ящика. Прямо у входа – примус, канистра с керосином… Свернутый пуховой спальник.
Откинув крышку ящика, Вовка увидел рацию.
Тут же лежали наушники, пищик, аккуратно свернутый бронзовый канатик антенны, батареи. И целых четыре коробки спичек «Авион».
«Рация…»
Вовка застыл.
Рацию просто так не бросят.
Значит, это что-то вроде резервной станции.
Значит, в любой момент сюда могут явиться люди.
И вообще… Я только немножко согреюсь, а потом отправлюсь на метеостанцию…
– Совсем немножко… – повторил он вслух.
А сам уже качал поршень примуса, негнущимися пальцами зажигал спичку.
«Трус… А хотел на берегу прятаться… А сам даже без рукавичек… И сразу в слезы…»
Сын полярников, Вовка отлично знал, что такое зима, как падает зима на острова Арктики. Никакого этого медленного угасания природы. Не падает листва с деревьев, не жухнет, свертываясь в ветошь, трава, потому что нет ни травы, ни деревьев. Просто однажды над голой тундрой, над безлюдными островами, над мертвым проносным льдом начинает мелко бусить дождь, недобрая синевица ложится по краю неба, а ночные заморозки стеклят ручьи, промораживая воду почти до дна…
Примус шипел, в палатке теплело.
С прогнувшегося тента сорвалась мутная капля.
Я только отдохну немножко, подумал Вовка, но злобно рыкнул у входа Белый. И сразу залились, взвыли в ответ чужие собачьи глотки.
Не веря себе, Вовка рванул на себя брезентовую полу, полез головой вперед.
И увидел чужую упряжку. А на нарте вцепившегося в деревянный гнутый баран, бородатого незнакомого человека.
Глава четвертая
КЛОЧЬЯ ТЬМЫ, ПЛЫВУЩИЕ В ВОЗДУХЕ
13
Бороду незнакомец забрал в ладонь.
И так рявкнул на собак: «Гин!», что даже Белый заткнулся.
Малица на бородаче показалась Вовке поношенной, и еще поразил Вовку малый рост. При таких мощных плечах бородач должен был оказаться раза в два выше! С каким-то непонятным испугом, даже оглянувшись, бородач шумно выдохнул:
– Ты кто?
– А вы разве не от мамы?
Бородач совсем ошалел:
