- Музей?..
- Ну, где картины всякие, статуи, мумии, оружие. Я здесь одну саблю видел. Во сабелька! На клинке узоры золотые, а сама серебряная.
- Как это ты мог здесь сабельку видеть? - усомнился Минька. - Здесь - дворец. Здесь сам царь живёт!
- А у нас здесь музей, «Эрмитаж» называется. И всех пускают. Иди смотри.
- А царь где ж?
- Нету царя. Прогнали. И Генерала прогнали, и купца твоего, - громко сказал Вася.
- Тс-с… - зашипел Минька и покосился на постового Городового. - За такие слова опять в холодную посадят. Лучше давай думать, как во дворец пробраться. Туда, слышь, ни живой души не пускают.
Думали они, думали, так ничего и не придумали. А между прочим, уже постовой Городовой начал на них коситься.
Вдруг слышат - цок-цок, цок-цок - по деревянной мостовой трусит пара лошадей с мохнатыми ногами, тянет крытый фургон. А на фургоне нарисованы всякие овощи. А над овощами надпись:
«Зеленныя товары и торговля заморскими фруктами. Кучканъ и Ко. Поставщикъ двора».
- А что это: «поставщик двора»? - спросил Вася.
- Значит, самому царю на двор поставляет.
- Самому царю? - переспросил Вася и предложил: - Давай заберёмся в овощной фургон. И проедем мимо стражи прямо во дворец. А там уж поищем царя!
- Давай, - обрадовался Минька.
Они догнали фургон и, подтянувшись на руках, перелезли через задний борт.
В фургоне навалом лежали большие хрусткие кочаны капусты.
Когда фургон остановился у дворцовых ворот, Вася и Минька притаились. В фургон заглянул сторожевой солдат, но принял мальчишечьи головы за кочаны капусты.
Потом фургон затрясло, и вскоре он снова остановился.
Вася осторожно выглянул наружу. Во дворе никого не было.
- Слезай, - шепнул он Миньке. - Приехали.
Тут появились кухонные мужики. Стали фургон разгружать: капусту в мешки складывать и во дворец заносить.
- Берём мешок, - шепнул Вася.
Ухватились они за мешок с двух сторон. Поднатужились. Еле подняли. Понесли. Куда другие несут - туда и они. В дверь вошли. По лестнице поднялись. Коридором протащили из последних сил.
Наконец оказались в полутёмной комнате - кладовой.
- Это что за грузчики-подносчики? - сказал сердито мужик в фартуке. - А ну, брысь отсюда!
Выскочили Вася и Минька за дверь в коридор. Еле дышат.
Почесал Минька затылок:
- А дальше куда?
- Идём! - решительно сказал Вася. И они пошли по коридору.
Долго шли. Коридоры в царских дворцах длинные, путаные. Чтобы чужой человек заблудился, до царя не дошёл.
Одна дверь открыта. Заглянули - никого.
А на деревянной вешалке висят белые фартуки да белые колпаки.
- Надевай, - сказал Вася. - А то ты своими штанами царя напугать можешь.
Быстро надели фартуки и колпаки, поглядели друг на друга.
- Обыкновенные поварята! Пошли дальше.
Ещё одна дверь открыта. Заглянули - стоит возле печи старый повар.
- За кренделем пришли?
- За кренделем, - кивнул Минька. Кто ж от кренделя откажется.
- Берите, да не уроните!
А на столе стоит сверкающий поднос в два метра шириной, а на подносе - двуглавый орёл - крендель с розовой корочкой, весь рябенький от изюма.
Взялись Вася и Минька за поднос, подняли и понесли по коридору.
- И во сне не видал таких кренделей! - воскликнул Минька. - Может, куснём?
- Некогда, Минька. Настоящие поварята за кренделем могут явиться. Сразу хватятся. А с этим кренделем мы к самому царю попадём.
Тут и коридор кончился, упёрся в большую тяжёлую дверь с медными львами на ручках.
Толкнули они дверь посильнее. Открылась она, а за дверью - стража в зелёных мундирах.
- Кто такие? По какому делу?
- Крендель лично царю несём! - храбро ответил Вася.
- Проходите! - сказал стражник и крикнул кому-то в другой конец комнаты: - Крендель его величеству государю императору!
Прошли Вася и Минька с подносом через комнату, а уж другие стражники в синих мундирах дверь перед ними открыли, и снова один крикнул:
- Крендель его величеству государю императору!
А потом через третью прошли, через четвёртую, и повсюду стражники стояли. Только цвет мундиров менялся.
- Ишь как царь людей боится! - сказал Вася тихонько. - Кругом столько стражи понаставил!
- Крендель его величеству государю императору! - прокричал стражник в чёрном мундире.
Открылась перед мальчишками ещё одна позолоченная дверь, и они услышали:
- Крендель - это хорошо! Крендель - это я люблю! Давайте сюда крендель. На стол его! Под нож! Сейчас я его зарежу!
Вася и Минька поставили поднос с кренделем на стол и увидели человека в военном мундире с золотыми погонами на плечах. Волосы у него были прилизаны на пробор. Аккуратная бородка и усики блестели, будто жиром намазанные.
Схватил человек в военном мундире нож и занёс его над кренделем.
- Стойте! - крикнул Вася громко. Человек в мундире даже испугался и съёжился.
- Стойте! - повторил Вася. - Этот крендель для самого царя.
- Так я и есть сам царь!
- У царя корона на голове, - возразил Вася.
- Что ж, я вcе время должен корону на голове таскать? - сердито спросил царь.
- У царя сила должна быть.
- Моя царская сила не в руках, а в слугах. Что прикажу - то и сделают! Прикажу - казнят, прикажу- помилуют!
- А можете приказать пятак разломить? - спросил Минька. Хоть и страшно ему было перед царём стоять. Кто его знает, этого царя? Ещё надаёт по шее! А всё же помнил, зачем к царю шли. Чтоб Васю выручить!
Нахмурил царь брови:
- Какой такой пятак?
- Обыкновенный, - сказал Вася и достал монету из кармана.
А монета, словно её бешеная собака укусила, так и рвётся из пальцев в сторону большого кресла, обитого красным бархатом. А на спинке того кресла - двуглавый орёл вырезан из дерева.
Понял Вася, что это те самые головы, которые царю царские мысли нашёптывают.
Прижал Вася монету к ладони покрепче.
- Мы у Купеческого сына были. Здоровенный такой, а разломить не смог. Пристав ломал - не сломал. Ваш царский Генерал приказал солдатам разломить пятак - не смогли. Вот к вам пришли.
Хмыкнул царь, уселся в кресло с орлом и спросил:
- А кто вы такие? Как сюда прошли? И что это за крендель?
Минька побледнел: всё, пропали их головы, раз царь стал допрашивать. А Вася сказал:
- Крендель этот настоящий, так что можете его есть спокойно. Прошли мы сюда через двери. Его вот
