– Я отгадал загадки. А теперь слушайте, что я узнал. Кощей с Бабой Ягой перехватили нашего сокола и послали Деду Морозу фальшивое письмо. Сегодня вечером за пять минут до Нового года они хотят заманить его на заброшенную станцию метро, – сказал он.
Из глаз Снегурочки брызнули слезы:
– Диван погиб! Мерзкий Кощей! Дура я: послала Дивана на смерть. А он полетел, такой радостный и доверчивый. Никогда себе этого не прощу!
Сугроб обнял Снегурочку за вздрагивающие плечи.
– Не надо, ты ни в чем не виновата. Нужно думать, как нам предупредить Дедушку Мороза. До третьего тысячелетия осталось всего несколько часов.
– Тише! Баба Яга увидит нас в блюдце и снова все подслушает! – забеспокоился Ваня.
– Тогда давай говорить жестами! – Снеговик подмигнул мальчику. – Ты знаешь язык немых?
– Нет, не знаю!
– И я не знаю. Эх, льдышки-мартышки! Говорила мне мама: «Учи иностранные языки, сынок!»
Снегурочка вытерла варежкой глаза.
– Я знаю, как сделать, чтобы Баба Яга не подслушала, – проглотив слезы, сказала она.
ПОХИЩЕНИЕ БЛЮДЦА
Снегурочка нашла палку, очертила вокруг них большой круг, а в кругу нарисовала православный крест.
– Это старый проверенный способ. Теперь все, что внутри круга, находится под защитой добрых сил. Говори, Сугроб, и не бойся: Баба Яга нас не услышит, даже если с досады оторвет свои замшелые уши и забросит их на луну.
Сугроб откашлялся и высоко задрал свой нос-морковку.
– Кхе-кхе-кхе! Итак, перед нами стоят три задачи: нужно предупредить Дедушку Мороза, стащить у Бабы Яги ее блюдце и найти Кощееву смерть. Блюдце надо стащить потому, что без блюдца они не смогут следить за нами, а Кощеева смерть нужна потому, что иначе победить Кощея невозможно.
Снеговик важничал, явно воображая себя великим стратегом. Он прохаживался вдоль границы круга и то и дело перебрасывал через плечо длинный зеленый шарф.
– Кстати, ты знаешь, где Кощеева смерть? Спорю, ни за что не догадаешься! – снисходительно спросил он у Вани.
– А вот и догадаюсь! – заспорил тот. – Смерть в иголке, иголка в яйце, яйцо в зайце, заяц в утке, утка в сундуке, а сундук висит на дубу?
– Как бы не так! Ты ведь это в сказке прочитал? Когда-то смерть Кощея действительно была там, но с тех пор, как это попало в сказку, Кощей ее перепрятал.
– И где она теперь?
– Никто этого не знает, – с грустью ответила Снегурочка. – Все, кто пытался это выяснить, поплатились жизнью.
Ване стало жутко и, чтобы скрыть свой страх, он очень громко сказал: «Ого-го!» Так громко сказал, что даже снег посыпался с ветвей дерева, под которым они стояли.
– Это еще полбеды, – продолжала Снегурочка. – Ты еще не знаешь главного. Блюдце Бабы Яги и Кощееву смерть может взять только человек.
– Почему? – удивился Ваня.
– Так уж устроен сказочный мир! – вздохнула Снегурочка. – За Кощеевой смертью и за блюдцем Бабы Яги придется идти тебе. Если ты, конечно, согласен.
Ваня глубоко вздохнул. Ему непросто было решиться, но выбора все равно не было.
– А когда я должен идти?
– Прямо сейчас. Нечистая сила уже на станции метро. Значит, и тебе придется туда отправиться. Попытайся подслушать, о чем будут говорить Кощей и Баба Яга, а дальше действуй по обстановке.
– Как же я туда сунусь? Они меня сразу заметят, – сказал Ваня.
Сугроб хитро подмигнул ему глазом-пуговицей:
– А я на что? Я пойду с тобой и дам свой волшебный шарф. Знаешь, в чем его секрет? Каждый, кто его наденет и завяжет двойным узлом, становится невидимым. Правда, на время, пока шарф будет у тебя, я стану самым обычным снеговиком, и оживу только тогда, когда ты мне его вернешь. А сейчас смотри!
Сугроб протянул руки-палочки к шарфу, перебросил один край через другой, затянул – и в тот же миг исчез.
– Только учти, будь осторожен! Ни в коем случае не завязывай шарф на три узла! – донесся голос невидимки.
– А что будет, если завязать на три узла?
– Ничего хорошего не будет, поверь мне, – сказал Сугроб. – Вся твоя невидимость мигом исчезнет, а ты превратишься в собаку.
– В какую собаку? – заинтересовался Ваня.
– В обычную. В ту, которая гавкает: гав-гав-гав! – пояснил снеговик.
– Я серьезно.
– И я серьезно. Скорее всего, ты превратишься в ту собаку, на которую ты внутренне похож больше.
– Хорошо бы это была борзая, – подумав, сказал мальчик, которому очень нравились эти быстроногие собаки. Когда-то он даже мечтал о своей собственной борзой.
– Эй, только не делай глупостей! Учти, если ты превратишься в собаку, то у тебя уже не будет рук, чтобы развязать шарф и снова стать человеком! А без шарфа я не смогу опять ожить! Может, для тебя это и ерунда, но для меня не пустяк! – встревожился Сугроб.
Снегурочка подошла к Бурану, и оба они настороженно посмотрели друг на друга, словно еще до конца не веря, что помирились.
– Ты не сбросишь меня, Буран? Мы с тобой должны поскакать навстречу Дедушке и обо всем ему рассказать. Я бы взяла Ваську, но никто не умеет чуять Вьюгу, Метель и Пургу лучше тебя, – сказала коню Снегурочка.
Буран задумчиво передернул ушами и повернулся боком, подставляя Снегурочке свою спину.
– Ура! Ты его уговорила! – закричал Сугроб.
Внучка Дедушки Мороза забралась коню на спину и крепко сжала ее коленями.
– Как классно! Всегда мечтала поездить на Буране! – крикнула она. – Пожелайте удачи мне, а я вам! Как говорит мой друг белый медведь, тот самый знаменитый прикольщик: «Главное, чтобы все стремно началось и атасно закончилось».
Снегурочка надела наушники и включила на полную громкость «Трех пингвинов». Буран оглянулся на Ваню, дружелюбно тряхнул гривой и, сорвавшись с места, мгновенно исчез среди снежных туч.
– И нам пора! – поторопил Ваню Сугроб. – Эй, Васька, где ты? Опять пасешься, обжора?
Вскоре они уже летели в санях над городом. В воздухе разливалась неуверенная синева позднего зимнего рассвета. Вскоре показалась закованная льдом Москва-река, а за ней, за крутым холмом и смотровой площадкой – громадное здание университета. Олень Васька высадил их в глубокий снег на склоне холма, ободряюще толкнул мордой и сразу умчался.
Ваня с Сугробом прокрались мимо забора старой лыжной базы и осторожно выглянули из-за него. Впереди темнел вход в метро, мрачный, как пещера людоеда.
– Я останусь здесь, – шепнул мальчику Сугроб. – Держи мой шарф и ни пуха тебе ни пера! Возвращайся скорее! Ай, льдышки-мартышки, я едва не забыл тебя предупредить: ни в коем случае не дотрагивайся до Кощеева меча! Говорят, Кощей его так заколдовал, чтобы меч разрубал всякого, кто попытается им завладеть.
Он снял шарф и протянул его мальчику. Едва Ваня взял его, как все волшебство перешло к нему, а Сугроб неподвижно замер, превратившись в обыкновенного снеговика. Мальчик понял, что теперь он совсем один, и ему сделалось жутко.
Он завязал шарф на два узла и вдруг перестал различать свое тело. Это было необычное состояние,
