разговаривал сейчас Валерка. Старичок болтал без перерыва и даже указывал куда-то вдаль, но по выражению мученического терпения на лице Валерки становилось ясно, что разговор идёт совершенно не о том.
Ещё никуда не спешили угрюмые компании из пяти-восьми человек. Они сидели на спинках скамеек или обломках каменных оград и вонзались взглядами в толпу, напряжённо выискивая там кого-то. Компании находились в самом что ни на есть настоящем. Но Павлик был твёрдо уверен, что никому из них ответ неведом, потому что их настоящее прекрасно обходилось и без ведьминого леса. Борис изредка посматривал на эти компании. Но скорее не из-за того, чтобы спросить их, а чтобы сохранять разумную дистанцию.
Значит, надо было искать тех, в чьём настоящем мог существовать ведьмин лес. И, находясь в самом центре миллионного города, Павлик чувствовал себя как на безлюдной просёлочной дороге.
Миха уверял, что мужики уж точно знают, куда идти. Он уже подходил к нескольким, и к умным — с портфелями, и к деловым — с дипломатами, и к самым обыкновенным — с бутылочным горлышком, торчащим из кармана спецовок вперемешку с перьями зелёного лука. Но все только отмахивались от него. Миха удивлённо пожимал плечами и выискивал в толпе следующего. Павлик не хотел помогать ему. Павлик считал, что мужики умеют жить в реальности и поэтому сказок не любят. А ведьмин лес выглядел самой настоящей сказкой.
Наконец, Павлик увидел того, к кому захотелось подойти.
Девушка в чёрных джинсах и светлой куртке медленно лавировала средь людей, уносящихся из прошлого в будущее. Она смотрела на небо, поверх толпы, и Павлик подумал, что раз девушка видит небо, которое сейчас, то она несомненно находится в настоящем. Не факт, что она знала про ведьмин лес, но ведь и над ведьминым лесом раскинулось небо. Вдруг это окажется одним и тем же небом.
Павлик сорвался с места, бросился вперёд, обогнал девушку и остановился перед ней верстовым столбиком.
Девушка запнулась, остановилась, чуть не налетев на Павлика, и перевела взгляд с безоблачных небес на взъерошенную макушку мальчика.
Она качнула головой вверх и чуть влево, как бы спрашивая, мол, чего ищешь.
— Тётенька, — жалостливо начал Павлик, больше всего пугаясь, что она сейчас ловко обогнёт Павлика и уйдёт своей дорогой.
Девушка понимающе кивнула, достала из кармана куртки рубль и протянула Павлику. Тот яростно замотал головой. Губы девушки дрогнули в недоумении, а пальчики сжались, спрятав металлический кругляшок.
— Тётенька, — повторил попытку Павлик. — Вы случайно не знаете, как добраться до леса, — ощущение, что он делает что-то не то, обволакивало Павлика, но он всё же рискнул продолжить, — только не до простого леса. Так-то и я знаю… Мне в другой лес, — щёки Павлика запылали от смущения, — в другой… — подходящие слова никак не находились.
— Ладно-ладно, — одобрила его девушка. К удивлению Павлика, она не собиралась убегать. Она даже не смотрела на небо. Девушка ждала, что же скажет Павлик.
— В общем… — решился он. — Не знаете ли вы как добраться до леса, где можно встретить хотя бы одну ведьму?
Девушка задумалась. Павлик облегчённо выдохнул. По крайней мере немедленный разнос ему не грозил. Смущение куда-то пропало. Напряжение ожидания растворилось. И Павлик вдруг с удивлением ощутил, какой же необычный сегодня вечер. В принципе, он ничем не отличался от всех остальных вечеров летних каникул. Но, может, и остальные вечера были настолько же необычны. Просто раньше Павлик об этом не задумывался.
Девушка присела и заглянула Павлику в глаза.
— Тебя как зовут?
— Павлик.
— А меня — Анюта. А зачем тебе, Павлик, хотя бы одна ведьма?
— Так ведь я не вырасту, пока её не встречу!
— Вот как, — удивилась девушка.
— Да! — заверил её Павлик. — Никто не вырастает большим, пока не встретит ведьму!
Девушка чуть погрустнела.
— Выходит, я её уже встречала, — сказала она, — только ничего не помню. Жаль.
— Ничего, — успокоил её Павлик, — никто не помнит об этих встречах.
— Так чего же ты волнуешься? — недоумённо пожала плечами девушка. — Значит и на твоей дороге она появится. Зачем же её специально разыскивать?
— Во-первых, — горячо начал Павлик, — я хочу запомнить. Может быть, если найдёшь её сам, тогда встречу не забываешь. А во-вторых, честно говоря, ведьма нужна не мне. Она нужна одному мальчику, который никак не может вырасти. Я хочу найти ведьму для него.
— Ведьму, — девушка выпрямилась. Внезапный порыв ветра разметал её короткие волосы.
— Знаешь, что я тебе скажу…
Павлик замотал головой.
— Где находится ведьмин лес, — когда голос девушки произнёс знакомое словосочетание, сердце Павлика сжалось от сладкого восторга, перемешанного с лёгким испугом, — я не скажу, потому что сама не знаю. Зато могу рассказать, где находится остановка автобуса…
«Автобуса!!!» — Павлик чуть не проорал это слово на весь город.
— Мне известно, где останавливается сумеречный автобус, — продолжила девушка. Она не глядела ни на Павлика, ни даже на небо. Она словно заглянула то ли за горизонт, то ли вглубь себя. И Павлик испугался, что девушка уйдёт из настоящего в прошлое, где никакого ведьминого леса, разумеется, не существует. Но автобус! Она знала про автобус!
— Пройди один квартал вправо, — голос девушки звучал на удивление чётко. По улице, которую встретишь, шагай прямо. И как только доберёшься до кафе «Эллада», дальше не ходи. Остановка там. Автобус прибывает ровно в сумерки, но небо должно быть безоблачным. Это — главное условие.
— Автобус довезёт нас до ведьминого леса? — восторженно спросил Павлик.
— Я не знаю, куда он едет, — грустно улыбнулась девушка. — Но он может ехать и до ведьминого леса. По крайней мере, я не могу тебе больше назвать ни один вид транспорта, который увозит в ведьмин лес. Все остальные едут уж точно не туда.
— А вам хотелось на нём уехать? — осторожно спросил Павлик. Он недоумевал, почему девушка, которой известно про столь замечательный автобус, до сих пор ещё не успела на нём прокатиться.
— Конечно, — сказала девушка по имени Анюта. — Вот только я узнала про остановку уже когда потеряла право на то, чтобы сесть в этот автобус. Ведь в нём не продают билетов.
— Вот здорово! — обрадовался Павлик, вспоминая суровых кондукторш, неизменно кричащих: «Передняя площадка, оплатите проезд!» В таком замечательном автобусе никто не обзовёт Павлика «Передней площадкой».
— Для тебя здорово, — согласилась девушка, — а вот мне на нём уже не уехать. Иногда слишком много знать, действительно, вредно.
Но девушка, видимо, знала очень многое, в том числе и про сумерки. И воодушевлённый Павлик продолжил расспрашивать её про странности:
— А может тогда вы и стихотворение до конца знаете?
— Прочитай.
Павлик встал в позу чтеца и начал с выражением:
