как мы с тобой.
— Все равно это непрактично, — возразил гном.
— Зато красиво, — поддержала любимого Микаэла. — Дрэрк, ты забыл пословицу: не лезь со своими обрядами в чужой храм. Вы у себя в пещерах строите так, как вам заблагорассудится, эльфы делают так, как нравится им.
Отряд добрался до княжеского дворца. Это здание, не такое огромное как жилища виалорских и этирийских правителей — настоящее чудо архитектуры. Весь дворец состоит из множества башен разной высоты и ширины. Одни располагаются отдельно, другие срастаются вместе. Островерхие крыши заканчиваются длинными шпилями, на которых развеваются зеленые с золотым стяги. Территорию дворца огораживает не стена, а решетка, золоченые прутья которой выполнены в виде вьющихся лиан. На воротах стоит охрана — четыре эльфа в латах необычного фиолетового цвета. Солнце отражается от их остроконечных шлемов, блестит на латах и сверкает искорками на наконечниках длинных копий.
— По какому делу к князю? — спросил один из адаритаров.
— Послы из Этирии, — ответила Микаэла.
Стражники посовещались шепотом, один из них опять обратился к пришельцам.
— Охрана пусть остается здесь, остальные могут пройти, — сказал страж.
Этирийские солдаты сначала были недовольны таким решением, но эльфы сообщили, что они могут остановиться в ближайшем постоялом дворе. Недовольство Черных Соколов сменилось радостью: пока господа решают свои проблемы они, простые воины получают возможность передохнуть.
Во дворец вошли Микаэла, Сималар, Дрэрк и два Чародея. Княжеские стражники отрядили одного, чтобы проводил гостей. Князь находился в пиршественном зале, куда и проследовали путники. Друзья вошли в зал, там за огромным столом, уставленным всевозможными яствами, ужинало около пятидесяти знатных эльфов во главе с князем. Обстановка за ужином совсем не такая, как на пирах царя Аголара. Гости сидят чинно, не слышно пьяных выкриков, мужчины ухаживают за дамами. При виде этого торжественного собрания дрианорцу и принцессе на ум пришло одно слово: адаритары.
Эльф-охранник доложил о прибывших и авейронец поднялся со своего места. Он очень молод даже по эльфийским меркам — будь он человеком, ему можно дать от силы лет двадцать от роду. Однако глаза не беспечны, как у любого другого в юном возрасте, а отражают мудрость, не всегда было заметную и у иных стариков.
— Проходите, гости дорогие, — сказал князь дружелюбно. — Присаживайтесь. Разделите с нами скромный ужин. А заодно поведаете о том, что же привело вас сюда.
Пока он говорил, глаза его рассматривали прибывших. Скользнули по гному, двум волшебникам, задержались на Микаэле и остановились на Сималаре. Во взгляде князя мелькнуло недоверие. Он вышел из-за стола и отправился к стоящим возле входа гостям. Приблизился и еще раз, пристальнее посмотрел на Сималара.
— Сималар, ты ли это?! — спросил князь по-авейронски.
— Я все ждал, когда же ты меня узнаешь, Увилар.
Авейронец совсем не по-княжески бросился обнимать жениха Микаэлы. Девушка и гном с удивлением наблюдали эту сцену. Наконец два адаритара разжали объятья.
— Ты сильно изменился, друг мой, — сказал князь.
— Годы среди людей не прошли для меня даром, — согласился Сималар. — Зато ты все тот же сорванец, хотя и носишь княжеский титул…
— Да, — вздохнул эльф. — Пришлось заняться государственными делами после смерти отца. К тому же нет Первого Советника — ведь это должен быть ты…
— Меня взяли в плен, — объяснил Сималар, потом спохватился. — Позволь представить моих спутников: моя невеста Микаэла, мой друг Дрэрк и два этирийских Чародея — Килларэн и Гримнир.
— Это мой давний приятель Увилар, теперь правитель Авейрона, — сообщил друзьям Сималар.
Спутники поочередно поклонились, только девушка осталась стоять.
— Ты и среди людей преуспел, — с уважением произнес князь. — Завоевал сердце неприступной хейрутанской принцессы.
Микаэла при этих словах покраснела.
— Да не стойте вы так, — продолжил Увилар, — проходите, садитесь… Хотя, есть идея получше. Сейчас нам накроют стол в отдельной комнате… Там и расскажете, какие вести привезли.
Князь хлопнул в ладоши, к нему подбежал слуга, выслушал распоряжение и умчался. Сам Увилар попросил тишины и объявил, что удаляется по очень важному делу с только что прибывшими гостями. Остальные могли продолжать пир.
Этирийские Чародеи изъявили желание остаться среди других гостей. Правитель повел трех друзей по длинным винтовым лестницам. Пока шли, Микаэла разговаривала с Сималаром.
— Почему ты никогда не говорил о том, что занимаешь такое высокое положение в Авейроне?! — спросила девушка недовольно.
— А зачем? Чтобы ты полюбила не меня самого, а это самое положение в обществе? — в ответ поинтересовался эльф. — Да и не то чтобы я тебе не говорил об этом — помнишь, я обещал тебе если не дворец в Авейроне, то очень богатый дом.
— Ты оказывается вельможа, — заметил шедший рядом гном. — И все время тщательно это скрывал. Знатный, богатый и торчал на арене… А мог давно нас всех освободить.
— Да как-то незачем было об этом говорить, — отмахнулся Сималар. — А что касается освобождения — ты сам-то не особо к нему стремился.
Они пришли в комнату, где уже накрыли стол на четверых, и просидели там за разговорами до глубокой ночи.
Наутро в Авейроне все готово к предстоящему военному походу. Князь Увилар еще ночью приказал оповестить генералов о том, что к утру армия должна находиться в полной боевой готовности.
Сималар и Микаэла вместе с авейронским князем отправлялись во главе полка княжеской охраны — Рыцарей Единорога. Тысяча лучших воинов страны — авангард, за ними должны двинуться основные авейронские силы. Кроме солдат, в отряде едут лучшие городские портные с запасом тканей — по приезде в Вистакор они должны сшить свадебное платье для Микаэлы. Как девушка ни отказывалась, заявляя что у них с Сималаром будет простая церемония, князь настоял на своем. Сказал, что это его первый подарок к свадьбе и что отказа он не принимает.
Еще двум влюбленным предстояло расставание — Дрэрк отправлялся дальше, в родные горы. Как он ни стремился сделать это в одиночку, не вышло. Трое самых отчаянных Черных Соколов изъявили желание отправиться с ним — хоть одним глазком взглянуть на подгорное царство. Гном предупредил, что это будет очень нелегкое путешествие, но они согласились на любые трудности, только бы попасть в Тар-ит-Карпаш. Друзьям гном сказал, чтобы дождались его прежде чем жениться. Но если он задержится надолго, так уж и быть, он их благословляет.
В Этирии с утра Айдорн снова засел за гримуары, королева Фэйнил обсуждала с советниками положение дел. Разведчики сообщили, что возле Вистакора начали скапливаться войска противника — Черный Маг решил захватить столицу и обезглавить страну. На военном совете присутствовала и Сильвия. Молодая Колдунья, едва взглянув на карту оценила положение дел и сказала что все безнадежно. Даже подход союзников лишь отсрочит неизбежный конец. Действительно, по сообщениям выходило, что враги постоянно вводят в бой новые силы. Это были не виалорцы и не иномировые прислужники Черного Мага, а обычные люди. Оставалось неясным только, откуда Сартор их берет.
Тем не менее, Сильвия дала несколько советов как лучше расставить войска, чтобы еще больше задержать победное шествие виалорской армии по Этирии. По ее мнению, следовало вывести вистакорский гарнизон и дать бой на равнине пока еще под стенами города не скопилась огромная армия. Советники возражали, что Сартор только этого и ждет, чтобы быстрее разгромить их войска. Колдунья на это сказала, что сидеть в четырех стенах не выход. А дела по всей стране складывались именно так: весь юго-восток Этирии захвачен Виалором, только крупные города все еще держатся.
Потом Сильвия сообщила, что несколько вражеских полков, стоящих под Вистакором еще слабы для прямой атаки на город. Нужно обязательно использовать шанс и уничтожить их. Королева некоторое время раздумывала над предложением, потом согласилась, несмотря на протесты генералов и советников. Даже
