веревочках. Я даже готов поспорить, что тело этого существа покрывала короткая шерсть, но все же не был уверен в этом на все сто.
Когда мне надоело таращиться в громадную спину, я принялся рассматривать окрестности, но и тогда не увидел ничего интересного — слишком слабым было «ночное» зрение и слишком масштабным оказалось помещение, по которому нас вели.
Тем временем где-то вдали показалось расплывчатое светлое пятно. Я перевел зрение в обычный режим — да, так и есть! Впереди наконец-то замаячил выход.
— Денис, — толкнул я его локтем. — Приготовься, сейчас что-то будет!..
Он напрягся, покрепче ухватил меня за руку.
Ярко-белое пятно увеличивалось... В его свете удалось рассмотреть, кто же все-таки встречал нас. Когда существо остановилось и обернулось к нам, Денис невольно вскрикнул: это было нечто среднее между громадной гориллой и рыжим орангутангом. Оскаленная пасть с белыми блестящими клыками, маленькие желтые глазки, приплюснутый нос... Но выражение этой физиономии было добродушным — существо не было намерено тут же сожрать нас. Конечно, если это не было военной хитростью...
А существо отошло в сторону и неловко махнуло лапой в сторону двери, приглашая нас войти. Или выйти — это как посмотреть.
Денис задумчиво почесал нос. Потом посмотрел на меня:
— Ильмар... Я почему-то немного боюсь. А если они там все такие, как этот?
— Пойдем, Денис. Прилетели уже, не назад ведь возвращаться. Да нас никто и не выпустит теперь, наверное. Пойдем...
И мы одновременно перешагнули через невысокий белый порог.
Вполне приличная маленькая комнатка, в которую мы протиснулись, приняла нас в свои гостеприимные объятия. Уютная кремовая окраска пола, стен и потолка немного сняла напряжение.
Дверь щелкнула за нами, скрыв и черноту непонятного помещения, только что пройденного нами, и странного сопровождающего с обезьяньей внешностью.
Чего теперь ждать? Какие новые сюрпризы нам уготованы?
С тихим вкрадчивым шипением в комнатке появился легкий серый дымок. Он вытекал струйками из невидимых отверстий в полу и быстро заполнял пространство вокруг нас.
Мои кожные рецепторы ощутили прохладу. Нас что, решили живьем заморозить?
Денис перебирал ногами, не находя свободного местечка.
Туман быстро сгущался, обволакивал нас мягко-мягко, будто накрывая пуховой периной.
— Ну что они над нами издеваются? — чуть не плача, спрашивал Денис. — Пришли бы, поговорили по-человечески!
У меня мелькнула догадка об этом тумане, но я не спешил поделиться ею. Сперва проверю...
Серая субстанция постепенно превращалась в желеобразную массу. Она медленно, но неуклонно поднималась все выше, вот она уже по грудь, вот защекотала подбородок... Вот она полностью поглотила нас с головой... Денис только и успел, что громко закричать, и тут же смолк.
Однако не прошло и трех секунд, как неприятная масса стала оседать, исчезая так же быстро, как появилась.
Денис сделал глубокий булькающий вдох, с шумом вобрав в легкие воздух.
Но едва последние капли желе испарились, последовало новое испытание.
В стенах раскрылись круглые прозрачные иллюминаторы, сквозь которые нас осветило ярко-синими лучами. Они, эти лучи, бродили по нашим телам вверх-вниз, вниз-вверх, десятки раз повторяя один и тот же маршрут. По груди, по спине, по ногам... Денис немного развлекся от этого фейерверка, заулыбался. Вот и славно, хватит ему уже печаль изображать.
Фонари погасли. И мы снова стали ждать следующий номер концертной программы.
Денис неожиданно застонал, схватился за голову:
— Ильм... У меня кто-то внутри лазит!.. Там муравьи!.. Вытащи их!..
Я ничего не чувствовал и, конечно, забеспокоился:
— Что, что с тобой?! Не молчи, рассказывай! Сильно болит?
Он мотал головой, словно стремился вытряхнуть из нее что-то невидимое.
— Нет, не болит... Не знаю... Не могу объяснить... Там будто муравьи бегают и скребутся... Очень неприятно...
— Потерпи чуть-чуть, может пройдет... — я гладил Дениса по руке, пытаясь немного утешить.
К счастью, «муравьиная пытка» продолжалась недолго. Вскоре Денис расслаблено прикрыл глаза:
— Все, уползли. Вот гады... Ильм, а что это было вообще-то?
Я пожал плечами:
— Точно не могу сказать, но если бы это на Земле было... Понимаешь, если б на Землю прилетели инопланетяне, то их бы тоже сначала всякими способами очистили от космических бактерий и вирусов. Наверное, здесь то же самое происходит.
— Ну конечно! Как я сам не догадался! Мне ведь папа рассказывал, как их готовят и как встречают потом, на космодроме!..
Открылась дверь... Но не та, через которую мы вошли, а напротив — давайте, мол, выходите, поглядим на вас, гости дорогие!
Делать нечего, я снова пошел первым.
И остановился, едва сделав пару шагов — настолько удивительная картинка открылась перед нами. Денис выглядывал из-за моего плеча.
— Ух ты!.. — сорвалось у него невольно.
Я тоже был потрясен. После многих часов в темных коридорах астероида лургов, после прогулки вслепую по необъятным и непонятным комнатам мы попали в сказку. Перед нами расстилалась изумрудная зелень луга размером со взлетный плац на папином космодроме. Бескрайнее небо радовало глаз лазурью и легкими пятнышками облаков. Свежий ветерок принялся играть в наших волосах, запутывая светлые пряди.
А нам навстречу уже шагали три высоких фигуры, появившиеся из-за пригорка. Они были еще далековато и разглядеть не получилось. Да еще вдобавок солнце слепило глаза.
И если бы солнце не имело странный фиолетово-красный оттенок, то планета вполне сошла бы за утерянную Землю!
Я пошел навстречу хозяевам, медленно, чтобы не навлечь неприятностей, сказав при этом Денису вполголоса:
— Держись за мной, но не стой рядом. Чтобы был шанс сбежать. А я их постараюсь задержать.
— Вот еще... Буду я прятаться... Справимся как-нибудь...
Существа подошли ближе, встали напротив и мы принялись рассматривать друг друга. Они смотрели на нас, мы — на них... Что сказать... Внешность аборигенов впечатляла...
Их облик был несколько схож с человеческим — руки, ноги, голова, все то же и в том же количестве. Рост — два моих. Высокие, мощные тела... Такой стукнет разок и дух вышибет.
Одежда напоминала старинное японское кимоно, расшитое серебристыми узорами на ярко- оранжевом фоне. А лиц не различить — их прикрывали то ли маски, то ли шлемы с длинными птичьими носами.
Удовлетворившись осмотром, один из них вышел вперед и произнес:
— Здравствуй, землянин! Рады приветствовать тебя в Империи Странников!
