тени вытянулись, удлинились. Несмотря на то, что девушка не ела почти целый день, она не ощущала голода. Спускаться вниз, в гостиную, не хотелось. Там, скорее всего, находился Игорь Миленин. Если невозможно избавиться от общества Диба, можно хотя бы не видеть прежнего хозяина особняка.
Глядя на подрагивавшие на ветру листья, пленница вспоминала все, что Диб рассказывал об Игоре Миленине. Про жену и сына. Машину с тонированными стеклами. Плетки и захваты, видеокамеры и монтаж сомнительных фильмов.
– Иногда стоит узнать человека получше, как сразу же хочется послать его подальше, – пробормотала Марина.
Фраза всплыла в голове, сама по себе. Кто ее автор? Денисова не вспомнила. Какая разница? Чужая мысль очень точно отражала мнение пленницы о человеке, который находился рядом с нею. Подумать только, а ведь еще недавно она строила планы на его счет… Мечтала «окрутить» Миленина, женить на себе. Даже – если нужно – родить от него ребенка, чтоб привязать покрепче. Страшно подумать, какой дурой она была! Слава Ббогу, теперь разобралась в человеке. Знает, на что он способен…
Марина вздрогнула – до нее донесся громкий смех. Мимо высокого забора, за которым располагался особняк Игоря Миленина, медленно дефилировала компания подвыпивших гуляк. Один из мужиков – пьяно, чуть нараспев – рассказывал какую-то историю, и вся группа, перебивая рассказчика, хохотала.
– Ой, больно! – донеслось до пленницы совершенно отчетливо. – Пусти! Пусти, маньяк!
Марине показалось, что она расслышала звук пощечины. Наверное, подвыпившую даму ухватили за филейную часть. Рада, небось. Готова на все, но надо ж изобразить из себя скромницу и недотрогу. Девственница, блин! Ага! Ночью в компании пьяных мужиков шатается. Образец целомудрия!
Марина не сразу поняла, почему ее охватила злость к неизвестной девице. Откуда эта готовность поливать незнакомку грязными словами. Все объяснялось очень просто.
Та была на свободе, могла делать все, что хотела.
– Маньяк! Маньяк! – затихало вдали.
– Дураки, – тихо прошептала пленница. – Если б вы знали, что такое маньяк…
Спать не хотелось, но Марина больше не могла сидеть у окна. Девушка стащила с себя одежду, забралась под одеяло, сжалась в комочек. Лежала долго-долго, слушая, как ветер шелестит кронами деревьев. Смотрела на звезды. Те, в свою очередь, смотрели на девушку, дотрагивались до нее лучами. От этого не было ни больно, ни холодно. Никак. Марина вдруг подумала: хорошо бы стать звездой. Унестись в небо, забыть об этом чудовищном мире…
Ведь Миленин и такие, как он, не остановятся. Скоро программы – неживые существа, похожие на Диба – станут обыденностью. Как роботы-собачки или механический информатор сотового провайдера, извещающий о состоянии баланса. Привычный мир перестанет существовать. Потому что люди – многослойны. В каждом спрятано что-то дикое, доставшееся от зверя. Но внешняя оболочка – пусть иллюзорная – скрывает истинное нутро. Пока существует маска, ты можешь надеяться на Чудо. Можешь верить: люди – чище, светлее, добрее, чем это есть на самом деле. Ты можешь жить ожиданием встречи с Прекрасной Сказкой. Верой в то, что все сбудется. Просто кому-то не повезло. А тебе – повезет. Обязательно!
Но Диб и такие же человеко-машины гигантским скальпелем снимут со Ззверя приросшую маску. Люди ужаснутся, глянув друг на друга. В их сердцах поселятся ненависть, злоба, страх. Желание стереть, переделать своих собратьев.
Только звезды будут смотреть на это с небес. Равнодушно смотреть. Зная, что им – бесконечно далеким – ничего не грозит. Даже если полулюди-полузвери уничтожат друг друга. И свой мир, заодно.
Игорь постучался в двери гостевой комнаты на следующее утро, довольно рано. Солнце еще не выползло из-за левой стены, оно только начинало свой день. Новый оборот вокруг планеты, наполненной странными существами и странными событиями.
Марина не спала, сидела возле окна, завернувшись в одеяло. Рядом на столике дымилась чашечка кофе – Диб предложил его пленнице. Девушка не притронулась к напитку, приготовленному существом, которое Марина никак не могла назвать человеком. Впрочем, разве Игорь Миленин лучше Диба? Разве можно считать его человеком? Вот вопрос.
– Мариша… – тихонько позвал мужчина, переступив порог комнаты. – Мариш… Мне надо поговорить с тобой.
Пленница сидела у окна, задумчиво глядя на качавшиеся ветви деревьев. На птичий пух. Белые и серые клубочки метались перед стеной дома, путались в траве, взмывали в воздух. Что там произошло? Что не поделили птицы, у которых было огромное, невероятное счастье – небо?
– Мариш… Ты прости меня за вчерашнее, – Миленин медленно приблизился к гостье, остановился в нескольких шагах, неловко переминаясь с ноги на ногу. – Понимаешь… Я не виноват. Он с самого начала хотел нас поссорить. Разделить, чтобы мы были омерзительны друг другу. Помнишь? Еще в первый день начал рассказывать гадкие истории. Переворошил «грязное белье», поведал про мою семью. Нашел твой анонимный дневник в Сети. Это не дало нужного эффекта, и он пошел дальше.
…Если стать легкой белой пушинкой, можно лететь вдаль. Бесконечно. Падать на землю, путаясь в траве, наполняясь влагой после дождя. Высыхать, отбрасывая мокрую тяжесть прожитого. Вновь становиться легкой и невесомой. Взлетать в воздух, нестись дальше, подчиняясь воле ветра. Нет! Разных ветров. Ни один из них не стал бы вечным хозяином белой легкой пушинки. Ветры живут недолго. Они рождаются и умирают, а пушинка остается. Лишь падает на землю, ожидая, пока другой поток оторвет ее от земли, понесет ввысь.
– Мариш, правда! Я, как вспомню, так вою от досады. Веришь? Не знаю, что на меня нашло, когда схватился за плеть. Этот гад опоил какой-то дрянью. Наркотиком, снимающим с тормозов. Вот честное слово! Неужто я сам, по собственной воле, стал бы так обращаться с тобой?! Мариш…
Денисова не слышала. Игорь попытался уловить взгляд девушки, но ее глаза были затянуты тонкой пленкой безразличия.
– Мариш, милая! Клянусь, все дело в нем! Просто у Диба такой план – рассорить нас. Заставить ненавидеть друг друга. Оторвать тебя от меня…
Игорь шагнул вперед, в порыве чувств положил руку ей на плечо. Марина дернулась всем телом, словно от электрического разряда. Отшатнулась в сторону, непонимающе глянула на бывшего хозяина дома.
«Чего ты хочешь?» Она не произнесла эту фразу. Нет. Обозначила губами.
Миленин угадал.
– Мариш… – мМужчина присел на корточки возле девушки, закутанной в одеяло. – Мы должны прощать друг друга за слабость, понимаешь? Нам необходимо держаться вместе. Вместе искать выход. Путь решения этой проблемы.
«Уходи!» Снова – лишь движение губ. Но столь четкое, что спутать невозможно.
– Но… – Игорь поднялся, хотел было добавить что-то еще, да только горестно махнул рукой. Сгорбился.
«Ненавижу».
И в этот момент что-то изменилось. Не в Марине. Не в Игоре. В Дибе! Это почувствовали оба. Если бы кто-нибудь сейчас спросил, как они об этом догадались, ни один из пленников не смог бы найти слов для объяснения. Что руководило Дибом в данный момент? Смятение? Недоумение? Попытка найти выход из кризисной ситуации? Неизвестно. Но Диб словно потерял точку опоры, ведь сейчас – когда он отринул помощь и опыт своего создателя – ему не к кому было обратиться за подсказкой.
– Одевайся, Мари! – вдруг резко потребовал искусственный человек. – Быстро! Даю тебе одну минуту. Быстро-быстро!
Команда была произнесена таким напряженным, холодным тоном, что Денисова вскочила со стула. Отбросила одеяло, принялась натягивать на себя блузку, трясущимися пальцами застегивать пуговицы. Игорь стоял в нескольких шагах от полуголой девушки, наблюдая за гостьей. Но сейчас его мысли были заняты не телом Марины. Наверное, в этот момент инженер мог посоревноваться в количестве прокручиваемых в голове вариантов с псевдочеловеком. Что случилось?
– Быстрее! Быстрее! – голос Диба подстегивал пленницу, заставлял активнее натягивать
