Я осекаюсь внезапно, тугой обруч охватывает горло.
— Наглый, маленький, нетерпеливый мотылек. — Ни намека на эмоции в его голосе. — Неужели вы, люди, настолько бездарны, что способны извлекать уроки исключительно из собственных ошибок, да и то через раз?
Вопрос явно риторический, прервать его монолог по-прежнему мешает обруч на горле.
Он некоторое время молчит. Вынужденно — молчу и я, дрожа от холода. Или страха?.. Нет, точно от холода.
— Впрочем, вас оправдывает срок мотыльковой жизни… Многовековое ожидание поневоле учит терпению.
Мое порядком простывшее горло освобождается.
— Боюсь, именно сейчас я не могу ждать. В неведении о том, что происходит с этим миром… И со значимыми для меня людьми.
Порыв ветра — вздох призрака — немного разгоняет туман.
— Разве нетерпение в силах развеять неведение?
Моя очередь задумчиво молчать.
— Надо отдать вам должное, миледи. Вам удалось слегка удивить меня.
Он отворачивается к своей «наскальной» картине. Делает вид, что погружен в изучение художества. Я мнусь в сторонке, стараясь не отвлекать и не злить лишний раз существо, в волшебном происхождении которого не приходится сомневаться. Ушастый жираф грустно смотрит на меня единственным высеченным глазом. Наверное, он тут тоже мерзнет.
— Мало кто ищет знания. Вам, мотылькам, милее и желаннее власть, богатство, могущество…
Качаю головой, словно отметаю его обвинения, пусть и не относящиеся напрямую ко мне.
— Власть ни к чему мне, я не знаю, что с ней делать. Остальное — преходяще. Что необходимо мне на самом деле — так это свобода.
Он хохочет. Туман пульсирует в такт с раскатами его смеха.
— Подумать только, а ведь я сделал тебе комплимент! Решил было пересмотреть свое мнение о твоих умственных способностях!
Лицо омывает волна жара. И злости.
Кажется, самое время проснуться…
Он взмахивает рукой, словно угадывая мои намерения. Хотя, что тут угадывать…
— Постой. Ты действительно веришь, что кому-то под силу лишить тебя свободы?
В его голосе — неподдельное изумление.
— Не просто верю. Наблюдаю это.
— Значит, — пожимает плечами он. — Ты не слишком внимательно искала выход.
Он говорит уверенно. Стоит задуматься… Но лучше бы в более спокойной, менее пафосной, и — желательно — утепленной обстановке.
— Станешь ли ты просить меня о Силе?
Заманчиво… Вот только…
— Моей Силы было недостаточно, — медленно произношу я, тщательно продумывая каждое слово. — Возможно, не каждую стену надо долбить молотком.
Чуть слышно прищелкиваю языком — самой понравилась пришедшая на ум формулировка.
— К тому же… Разве достижимо использовать заимствованную Силу лучше собственной?
— Ты начинаешь понимать.
Крохотная точка в небе, песчинка в просторах галактики — автономный спутник упрощенной конструкции — невозмутимо выписывал круги за пределами атмосферы Консула I. Его единственный обитатель в который раз просыпался в холодном поту…
Изнутри спутник был неплохо оборудован: охладитель с запасом питания на долгий срок, система рециркуляции отходов, устройство для очистки воздуха. Меблировано, правда, скудненько — ложе, не впечатляющее габаритами, да сухой душ, который с немалой натяжкой можно отнести к мебели. Свободного пространства — едва ли на четыре квадратных метра. Пятнадцать неразмашистых шагов — если шагать вдоль стенок.
Но габариты и отсутствие мебельных излишков — отнюдь не главный недостаток данного обиталища.
Недоступным моему пониманию образом спутник был блокирован от потоков Силы. Лучащиеся голубоватые ручейки огибали его стороной. Мне невероятно льстит мысль, что трудились, создавая это место, индивидуально ради меня. Однако выяснить, насколько я права в своем тщеславном убеждении, пока не представляется возможным.
Прав был Флинер, не надо было этого делать… Желтоглазый маг всегда знал больше, чем говорил, и еще больше — предвидел. Только смысл сожалеть о содеянном?
Сгоревшие в костре дрова не распустят листьев по весне.
Заманить меня сюда было задачкой для школьника. Да что там, двоечник из пятого класса решил бы ее без труда.
Мне лишь пообещали срочную и тайную встречу с Императором, и я сама шагнула в капкан. Когда же обернулась, чтобы спросить стройного офицера о времени прибытия Сэра Брендона, его — блондинистого офицера — со мной уже не было.
Ловушка захлопнулась.
У жирафа появилась компания.
Под его длинными тощими конечностями примостились две упитанные улитки, на мой непритязательный вкус, выполненные поискуснее жирафа. Голову одной из улиток увенчал внушительных размеров цилиндр, почти упирающийся жирафу в живот.
— Как ты находишь мою картину?
Его появление совпадает с порывом ледяного ветра.
— Конечно, я не ценитель, — стараясь не слишком явно стучать зубами, отвечаю я. — Но, несомненно, она нестандартна. Концепция малость эксцентрична, мне кажется, но это скорее из-за узости моего кругозора. Никогда не была способна оценить перспективу.
Мы с призраком далеко ушли от начального стиля общения. И страха он мне уже не внушает.
Жуткий грохот за спиной заставляет мое тело прыгнуть вперед и растянуться на острых камнях.
Оглядываюсь. Линия края обрыва существенно изменилась. Наверное, прежний край нашел себе пристанище на дне ущелья.
— И верно, что меня бояться? — отмечает призрак, плотнее запахивая плащ.
Поднимаюсь, тщетно силясь испепелить его взглядом. Отряхиваю колени. Интересно, а, проснувшись, я найду у себя синяки?..
Сегодня здесь особо пакостная погода. Со всех сторон свищет пронизывающий ветрюга, он уже загнал весь туман с округи в ущелье. Я бы тоже с удовольствием спряталась куда угодно от его порывов… Верхушки скал скрывают неестественно низкие тучи. Издалека доносятся приглушенные раскаты грома. Молний не видно — либо гроза еще далеко от нас, либо их попросту нет.
Препаршивейшее местечко.
— Знаешь, собираясь спать, я поймала себя на мысли, меня озадачившей. Что, если мне приснится другой сон?
— Не переживай. Это могло бы случиться, будь он твоим. Но ведь ты снишься мне, а я лишь позволяю тебе наблюдать за своим сновидением.
— Мне все еще сложно принять на веру твои утверждения, но ты явно обладаешь большей свободой волеизъявления здесь.
Он машет рукой, словно отгоняя надоевшее насекомое.
— Не думай о пустяках. Подобные незначительности не должны отвлекать нас.
