— Подобный случай зафиксирован лишь однажды, тогда молодой, но крайне даровитый парень, использовавший Тьму, напал на одного из своих учителей и выпил его до донышка, тот так и не восстановил впоследствии и сотой доли своих Сил, но другие учителя покарали отступника. Как — история умалчивает.
— И с тобой пытались проделать то же самое? — уточнила я. Если Флинер ничего не путает, у нас имеется архисложный противник.
— Ага, — недобро усмехнулся мой друг. — К счастью, я тоже вспомнил тот омерзительный пример и успел создать щит. Продолжи я атаковать его Силой, он только стал бы сильнее, потому мне пришлось выложить практически весь мой резерв в глубочайшую защиту, из которой не мог выбраться сам, но и он не мог ни разрушить ее, ни поглотить, ни продолжить выпивать меня. Мера неприятная, но против абсолютного поглощения на скорую руку мне ничего другого не придумалось.
— Ты сумеешь восстановиться?
— Разумеется, пара дней транса и парения в потоках, и старенький Флинер будет бодр, как молодая лоза, — он потянулся и блеснул янтарными глазами. Хвастается, и не краснеет ведь!
— Всем бы такую старость… Итак, что мы знаем: он не местный, иначе сидел бы на бережку и дожидался, пока тебе надоест отдыхать внутри щита, и — что важнее — он пользуется темными потоками, по аналогии с описанным прецедентом. Оба утверждения можно оспорить, но пока положим, что они соответствуют действительности.
— Я склонен согласиться с тобой, Ирина. Добавлю от себя: пока я думствовал на дне морском, кто из сильных магов мог иметь на меня зуб, пришел к выводу, что либо никто, либо я о чем-то не знаю, либо я что-то забыл. А забываю я что-то крайне редко. Мне кажется, личного повода у него не было.
До меня начала помаленьку доходить цепь его умозаключений.
— Флинер, мне в ближайшие дни будет не до того, так что проверкой твоей версии заниматься тебе же. Постарайся выяснить, имели ли место быть в последнее время нападения на магов на прочих мирах Империи.
— Эшти! — оклик Фтэрха ошеломил меня. — Если не хочешь застрять в Тени, прощайся с Глядящим- сквозь-Время и назад! Живо!
— Черт! Спасибо, а то я увлеклась. Флинер, очень скоро я снова приду, разыщи способ связаться с Нильдой.
— Тебя я готов ждать веками, — неожиданная, резкая грусть прорезалась в голосе Флинера.
Сумрачный смерч уже увлекал меня обратно.
Опустошение и апатия. Вместо мыслей — звонкая пустота.
Чувство такое, будто меня грязно использовали, затем по капле сцедили жизненные силы, а для полноты — переломали кости.
Ощущения вызваны как несвоевременным возвратом из Тени, так и гадким последующим сном. Все, что запомнилось мне из того сна, кроме гнилостного осадка на душе, это снег. Гигантские снежные мухи, медленно оседающие на землю.
Цвет снега — черный. И сам он — больше, чем просто снег. Он — гибель.
Провожу ладонью по лицу, словно стараясь стереть с него грязь. Она не желает стираться, раз за разом, с каждым ударом сердца, напоминая о том, что я вынесла из сна. Снег, несущий гибель, неизбежен.
— Эшти, мне не нравятся твои мысли.
Невольная усмешка, злобненькая такая.
— Полагаешь, они нравятся мне? Видишь ли, Фтэрх, я всего лишь человек, и мне отвратительно принимать такую неизбежность как факт, сколь бы великой и важной не была конечная глобальная цель. И тем более я не расположена получать от нее удовольствие.
— Я не говорил, что это должно быть приятно. Прости, но лично я ничего не могу изменить.
— А кто-то просит? В любом случае, всегда кому-то приходится выполнять грязную работу. Закрыли тему, времени для депрессий и упаднического настроя у нас нет и не скоро появится. Посиди пока с Ахом, а то он совсем захандрил, бедолажка.
Я рывком встала, расправила плечи. Душ, завтрак, новая паутина. Сегодня девочке надо быть сильной, как бы гадостно не было на душе.
«Ночь, улица, фонарь, аптека[23]»…
— Я скучал.
Флинер отпустил золотистый поток и направился к креслу. Похоже, я застала мага в его кабинете.
— В некоторых устах одно простое слово звучит слаще, чем ворох комплиментов от других, — мои несуществующие губы расплылись в несуществующей улыбке. Умеет он поднять настроение, ничего особого для этого не предпринимая.
— Все оттого, что льстецов ты видишь насквозь, а я искренен.
— Не забалтывай меня, языкастое создание!
Я огляделась. Вдоль каждой стены стояли стеллажи с книгами, только несколько дальних от меня полок хранили множество склянок и колб, этикетки на которых заполнялись явно одной рукой, и не менее неразборчивым, чем мой, почерком. Без сомнений, та самая коллекция ядов, которую Флинер упоминал в связи с Рэйной.
Массивный стол. Над ним — картина, изображающая кроваво-алый солнечный диск, наполовину поглощенный гладью сияющего моря.
— Смею надеяться, однажды мне удастся показать тебе весь дом, а не только этот жалкий чулан.
— Это такой же чулан, как я звезда балета. Здесь хорошо.
Я ничуть не кривила душой, в комнате чувствовался особый уют, которого не дождешься от шикарных гостиных, и осмысленность. Сюда приходили работать и размышлять, а не слоняться без дела или играть в кости.
Из-за раскрытой на середине книги показался охристый скорпион и живенько пополз по столу. На пути его материализовался Фтэрх, убедившийся, что в комнате нет чужих. Скорпион и дракончик обменялись приветственным шипением.
— Очаровашки, — умилилась я.
— Не говори. Теперь ты понимаешь мой интерес к твоему пауку?
— Предупреждаю, скрестить не получится. По-моему, они оба — мальчики.
Флинер расхохотался. Щелчок пальцев — и в руке его появился фужер, наполненный белым вином.
— Так и говорил бы с тобой часами, Ирина. Ты — удивительный собеседник.
— Взаимно.
Не несущая особой смысловой нагрузки, наша пространная болтовня была для меня жизненно необходима сейчас, она помогала ненадолго отрешится от забот и окончательно избавиться от депрессивного состояния. Кажется, Флинер меня понимал и не торопился переводить разговор в серьезное русло.
И верно, к чему преждевременная суета, если волна событий сама захлестнет нас в надлежащий момент. Когда все вокруг рушится, не психуйте, найдите минутку, чтобы выпить бокал вина и улыбнуться, тогда и обломки, летящие в вашу голову, покажутся не такими крупными.
— Мне тоже хочется кресло и вино, — тепло произнесла-подумала я.
— Все впереди, милая, стоит тебе только пожелать, — Флинер покрутил фужер в ладонях.
Стоит ли искать потайной смысл там, где его может не оказаться?.. Пожалуй, нет.
— Пора возвращаться к нашим баранам, — решилась я. Увы, у теплой дружеской беседы есть суровый временной ограничитель, имя ему — Тень.
В несколько крупных глотков один из сильнейших магов современности допил вино. Фужер красиво
