— Когда же начнется бой? — прошептал Бешеный. — Книгочей, нам долго ждать?
Златорукий шагнул вперед.
— Вот ученик, который вызывает на честный бой своего учителя! — громко воскликнул он. — Давай же выясним в поединке, кто сильнее. А уже потом пусть сразятся войска, если командиры посчитают, что в этом есть необходимость.
Послышался грохот — контингент людей свернул с пути к Черному Ущелью и присоединился к основному войску. Убариу разместились у скал, сохраняя боевой строй. Двести врагов оказались зажаты в клещи.
Напряжение Боиндила возрастало.
— Почему он сохраняет спокойствие? — тихо спросил он.
— Ты имеешь в виду Златорукого или того, другого? — уточнил Балиндар.
— Другого. — Гном обвел взглядом исполненные решимости лица людей, убариу, подземных и гномов. — Даже я на его месте забеспокоился бы.
— Ты не стал бы волноваться, если бы заключил предварительное соглашение с командиром вражеского войска. — Балиндар покосился на Году. — Возможно, мы стали жертвой коварнейшего предательства в истории Потаенной Страны.
— Чушь, — буркнул Бешеный. — Книгочей никогда бы не пошел на вероломство. — Его пальцы сжимали рукоять молота. — Да будет Враккас мне свидетель: если эти двое немедленно не начнут бой, я полезу в битву первым!
Тунгдил сделал еще шаг в сторону гнома во враккасиевом доспехе. Верховный король поднял левую руку, подавая противнику знак начинать бой.
Зарычав, его бывший наставник тоже двинулся вперед, поигрывая молотами.
Войска зачарованно наблюдали за действиями командиров. Солдаты ждали начала поединка между Златоруким и его учителем.
Боиндил покосился на Лот Ионана. Маг шевелил пальцами, с его губ слетали слова заклинания. «Что он делает?»
Прежде чем противники сошлись в дуэли, Лжевраккас издал какой-то звук и указал молотом на Тунгдила.
И ничего не случилось. Это, как понял Бешеный, озадачило обоих противников. Книгочей начал бой первым — подбежав к своему наставнику, он занес над головой Кровопийцу.
Боиндил догадался, что случилось: вражеский гном хотел обездвижить доспехи Тунгдила, но заклинание не сработало! Равнорукий посмотрел на Лот Ионана. Тот удовлетворенно улыбался. «Он развеял заклинание?» Интересно, он обсуждал это с книгочеем? Или маг сам решил поступить так? Тогда колдунишка предатель…
Лжевраккас парировал удар Златорукого скрещенными молотами и отвел лезвие, но Тунгдил тут же развернулся и вновь нанес удар, целясь в шею противника.
И вновь молоты скрестились. Сейчас они напоминали причудливые огромные ножницы. Наставник книгочея развернул их и сцепил бойки, так что Тунгдил не мог высвободить оружие.
Прием сработал. Объединенное войско Потаенной Страны и Потусторонних Земель охнуло от ужаса: Лжевраккас вырвал из рук Тунгдила Кровопийцу. Меч отлетел в сторону и воткнулся в землю в десяти шагах от Златорукого.
Из-под шлема Лжевраккаса донесся приглушенный смех. Гном поднял забрало, и Боиндил с отвращением узрел изуродованное лицо мага.
Послышался свист, и из войска гномов вылетел арбалетный болт. Снаряд угодил врагу в лицо. Несомненно, Слин воспользовался подвернувшейся возможностью.
Бешеный наблюдал, как болт пробивает серебряную пластину на носу гнома. Пролилась кровь, раненый пошатнулся и отступил. Колосс успел подхватить его. Застонав, Лжевраккас засучил в воздухе молотами. Тунгдил бросился к мечу. Лот Ионан поднял руки, плетя заклинание.
— Во имя Враккаса, вот теперь все начинается! — радостно воскликнул Боиндил.
Родарио хотел отругать Маллению за то, что она встала с постели, но передумал. Усевшись на край кровати, он посмотрел на девушку.
Идо стояла у окна в ночной рубашке и любовалась холмами Ургона, землями, где когда-то простиралось королевство троллей, Борволь.
Ткань рубашки немного просвечивала, и Седьмой наслаждался видом соблазнительных форм девушки. Фигура Маллении не утратила женственности от занятий фехтованием. И все же в постели Идо вела себя не так, как Койра. Родарио вновь подумал о том, как же ему повезло.
— Удивительно. — Девушка повернулась к нему.
— Что?
— Как ты выжил. Знаешь, ты не умеешь подкрадываться.
— Умею. Я просто не собирался этого делать, — улыбнулся актер. — Я не хотел тебя напугать. Малления, ты не должна вставать. — Он постарался, чтобы в его голосе прозвучал упрек. — Эта поездка утомила тебя.
— А как же иначе? Я не хочу пропустить главную битву. О сражении у Черного Ущелья сейчас говорит вся Потаенная Страна. — Перегнувшись через подоконник, девушка выглянула в переулок. — Все больше добровольцев отправляются в Потусторонние Земли, чтобы помочь нашим героям.
Поднявшись, Седьмой подошел к ней сзади и обнял за талию.
— Люди словно опьянели от побед и свободы. Это хорошо, но я надеюсь, что они не успеют принять участие в битве у Черного Ущелья. — Проследив за взглядом Идо, актер увидел на улице отряд юношей в доспехах. В руках знаменосца трепетал флаг с гербом города. — Этим ребятам не одолеть чудовищ.
Малления повернулась к нему.
— Мы поэтому едем так медленно? Ты хочешь защитить меня? — Она заглянула в его карие глаза. — Скажи мне правду, лицедей!
— Мы едем так медленно, потому что иначе перемещаться на повозке нельзя, — ответил Родарио. — Я волнуюсь за Койру и не хочу, чтобы она сражалась без нас.
— Да. — Идо кивнула. — Я это сразу сказала. Койре сейчас больше нужна твоя помощь, чем мне.
— Но в тот момент, когда они с Тунгдилом оставили нас, дело обстояло иначе. Ты была слишком слаба, чтобы нож поднять, — возразил он.
— Что ж, теперь все изменилось, — ухмыльнулась Малления, шутливо толкнув возлюбленного в грудь.
— Я заметил, — рассмеявшись, Седьмой поцеловал ее руку. — Значит, отправляемся в путь.
Он сложил ее вещи, пока девушка, ничуть не смущаясь, переоделась в дорожный костюм, натягивая доспехи и перевязь. Идо двигалась медленнее, чем обычно, и ей трудно было управиться со всеми застежками, но в конце концов ей это удалось.
Сумки были собраны, и Родарио позвал мальчишку, работавшего в таверне, чтобы тот помог перенести вещи вниз.
Объединив усилия, они погрузили все на повозку. В этом городе они смогли нанять кучера, чтобы воспользоваться не только его услугами, но и его телегой и лошадьми. Родарио и Малления собирались продолжить путь.
Они купили у трактирщика провиант, не забыв и об овсе для лошадей. Седьмой уже помогал принцессе забраться на повозку, когда к ним подбежал трактирщик.
— Подождите, ваши благородия! — Он тащил за ухо мальчонку. — Этот негодник должен вам кое в чем признаться.
— Должен? — хныкал паренек.
Трактирщик влепил ребенку оплеуху, левая щека мальчика тут же покраснела.
— Тебе нужно отрубить правую руку! И мы так и сделаем, если их благородия повелят! — рявкнул он. — Ты позоришь мою таверну! И заплатишь за это!
