Боиндил и Тунгдил приближались к Сребротверди, крепости, преграждавшей путь врагам, которые могли вторгнуться в Потаенную Страну с северо-востока.
Эту крепость двести одиннадцать солнечных циклов тому назад племя Четвертых укрепило черным базальтом — гномы посчитали, что именно с этой стороны будут двигаться чудовища из Черного Ущелья.
Заснеженные башни и зубчатые стены закрывали от путников Златотвердь, вторую крепость на пути в Коричневые горы.
Боиндил недовольно осмотрел постройку: Враккас не даровал Четвертым мастерства каменотесов, их талантом была обработка драгоценных камней.
Пони и бефун выехали на белую равнину. Когда-то именно здесь проходил бой между орками и акронтами. Бешеный слышал множество преданий о битве, хотя сам и не присутствовал при этом историческом событии.
— Могу себе представить, что тут творилось! Вот это была рубка! Все, как я люблю. — Дыхание белым паром вырывалось у него изо рта. — Только подумай! Свинорылые, огры и тролли осаждали эти стены. — Равнорукий указал направо. — Вон там башня проломилась под обстрелом их катапульт, она упала, погребя тысячи чудовищ. — Гном вздохнул. — Монстры подходили все ближе, уже приставили лестницы, пытаясь забраться на крепостной ход, когда… — он выдержал драматическую паузу, — …когда появились
Тунгдил внимательно слушал друга. Судя по выражению лица, он понятия не имел, чем завершилось то сражение.
— Чудовища почти победили Четвертых, но тут на равнину вышли акронты. Они гонялись за орками, словно псы за кошками. — Рассмеявшись, Бешеный шлепнул себя по колену. — Эх, хотел бы я увидеть тот бой! Жаль, что меня здесь не было.
— Акронты потом сожрали орков?
— Именно. Помнишь Джеруна, телохранителя Андокай Вспыльчивой? — Боиндил смотрел на стены крепости.
Двести пятьдесят солнечных циклов назад началась перестройка крепости, в те времена укрепления усилили. Кто мог тогда подумать, что опасность будет угрожать гномьему королевству с юга, а не с севера?
Над башнями развевались два знамени — флаг королевства Четвертых и стяг, признаваемый всеми детьми Кузнеца. Но на самом деле это был лишь символ былой славы — союза племен уже давно не существовало, как не было в Потаенной Стране и Верховного короля гномов.
— Нет, не помню, — честно ответил Златорукий, погладив бефуна по шее. — Многие события прошлого стерлись из моей памяти. Есть многое, о чем я почти не помню. Или не помню вообще ничего. — Коснувшись шрама на лбу, он повернулся к Боиндилу. — Так что за Джерун?
— Не важно, книгочей, — отмахнулся Бешеный. — Я просто начал говорить об акронтах, и… ладно.
Боиндил поднес к губам сигнальный горн. Вскоре ему ответили, и гном еще раз подал знак дозорным.
Врата Сребротверди медленно отворились.
Тунгдил и его спутник молча подъехали к входу. Там собрался небольшой отряд воинов, сжимавших в руках копья.
Златорукий заметил, что на крепостной стене устроились стрелки со взведенными арбалетами.
— По-моему, нам тут не очень-то рады.
— Ничего личного. Таковы предписания, — пояснил Бешеный. — Франдибар Драгохват из клана Золотобойцев издал этот указ по моей просьбе. Никого нельзя пропускать без проверки. Даже если речь идет обо мне. — Втайне он беспокоился о том, как примут представители гномьих племен и кланов столь изменившегося героя.
Путники приблизились к стражникам.
— Волнуешься, Боиндил? — В голосе Златорукого не было ни упрека, ни горечи. Только грусть. — Все равно будут те, кому проще поверить, что я лишь двойник Тунгдила. Увидев меня, они не сразу смогут принять такого гнома, в особенности после того, как я изложу им свой план. Мы должны победить Лот Ионана, сломить его. И это главное. Победить, но не убить. А со столь решительным и к тому же исполненным отчаяния противником это будет нелегко.
— Исполненным отчаяния? Лот Ионан — самый могущественный маг Потаенной Страны, с чего бы ему отчаиваться?
— Чем дольше мы будем сражаться с ним, тем глубже укоренится в его душе отчаяние. Поверь мне. — Тунгдил зловеще улыбнулся.
Это немного пугающее злобное веселье было бы к лицу какому-нибудь сказочному демону, а не гному. Сейчас Боиндил не решился бы повернуться к другу спиной. И все же он пересилил себя и ухмыльнулся в ответ.
Они предстали перед стражниками — мрачными тяжеловооруженными гномами в плотных накидках. Воины держали копья наперевес, в любой момент готовые вступить в бой.
— Как вас зовут и что вам здесь нужно? — осведомился командир отряда.
Тунгдил молча ждал, пока друг объяснит, в чем дело.
Равнорукий заметил, что стражники в основном изучают Златорукого. Его необычный доспех, да к тому же странный скакун не могли не пробудить в солдатах подозрения. Но все изменилось, как только воины услышали, кто пожаловал в крепость.
— Во имя Враккаса! — воскликнул командир отряда и низко поклонился. — Неужели настал день, когда в Потаенную Страну вернулись два величайших ее героя? Теперь мы спасены! Мы не ждали вас так скоро. Еще не все представители кланов прибыли.
— Значит, мы начнем совет без них, — отрезал Тунгдил. — Мы можем пройти?
— Конечно, Тунгдил Златорукий. — Командир махнул рукой подопечным, и те расступились.
— Но откуда ты знаешь, что я действительно Тунгдил Златорукий? — недовольно произнес гном. — Я похож на сына Кузнеца? В этом доспехе? И руны на моем тиониевом доспехе не смущают тебя? Что, если они сулят смерть всем гномам?
— Ну… Ты же приехал с Боиндилом Равноруким. Он знал правильный сигнал для въезда в крепость. Я подумал… — Запнувшись, солдат смотрел на Бешеного, явно обескураженный таким обращением в ответ на приветливые слова.
— Спасибо. Мы поедем, — вежливо кивнул Боиндил, подгоняя пони. — Выдели нам солдата, чтобы тот показал кратчайший путь через горы к королю Франдибару Драгохвату. Нельзя терять ни дня, а при таких обстоятельствах даже великие герои могут стать раздражительными. Прости моему другу его грубость.
Отдав честь, командир отряда подозвал одного из воинов. Как только Тунгдил и Бешеный проехали в ворота, к ним присоединился проводник. Этот гном старался держаться от гостей подальше — он, очевидно, слышал резкие слова Златорукого.
— Что ты вытворяешь, книгочей? — возмущенно прошипел Боиндил. — Разве не достаточно того, что наши собратья и так сомневаются в тебе? Что, нравится их провоцировать?
— Я полагал, что на въезде в крепость нас должны проверить, — возразил Тунгдил. — А мы прошли, как на параде, даже не спешились. Командир обязан был хотя бы обыскать нас. — Он провел ладонью по нагруднику, коснувшись одной из рун. — И он не должен был пропускать меня в этом доспехе. Ни в коем случае. Ты видел, как он на меня смотрел? Будто я чудовище.
— Сейчас ты и вправду похож на монстра, книгочей, — обиженно ответил Бешеный. — Тебе не угодишь. Вот сам-то ты что бы ему посоветовал?
— Передай начальнику стражи, чтобы тот не пускал после нас в крепость ни одного гнома, — не раздумывая, выпалил Златорукий. — Кем бы он ни был, за кого бы себя ни выдавал. Мы видели в Потусторонних Землях Третьего, и я не думаю, что он был там один. Третьи попытаются проникнуть в королевство ювелиров с севера.
