Барскалин откашлялся и, отпив воды, продолжил рассказ:
— После ста лет служения Дзон-Аклан считают нас своими верными последователями. — Он посмотрел на Слина. — Мы обыскивали ваши крепости, убивая любого гнома, которого встречали на пути. Я мог бы пройти по Златотверди или Сребротверди с завязанными глазами. Для нас не осталось больше тайн. Если бы мы захотели, — жадар понизил голос, — то альвы или Третьи в любой момент могли бы захватить королевство Четвертых. И вам нечего было бы нам противопоставить.
— Это… это невозможно! — Арбалетчик сглотнул.
— Спроси у них. — Ситрап указал на Златорукого и Боиндила. — Они повстречали одного из моих жадаров в Потусторонних Землях. Этот солдат совершал путешествие по Коричневым горам. По вашему королевству. После очередной разведывательной миссии он должен был осмотреть крепость Преграда Злу и проверить слухи о возвращении величайшего героя гномов. — Он рассмеялся. — Жадар сообщил, что эти слухи правдивы. Ему едва удалось уйти от вас.
Боиндил чуть не подавился водой.
— Как ему удалось пережить столкновение с Белой Смертью?
— Мы весьма живучи. — Барскалин загадочно улыбнулся.
— Итак, вы выкрали кладку по приказу альвов. — Балиндар не спускал с ситрапа глаз.
— Да. Альвы… Дзон-Аклан хотели, чтобы на западе началась война. Они полагали, что она поможет осуществлению их планов. Я, собственно, думаю, что война должно послужить отвлекающим маневром, не более того, но, конечно, это всего лишь домыслы. Король Эфатон собирается идти войной на Лот Ионана. Его войско двинется на юг, уничтожит мага и его учеников, а потом Эфатон откроет Высокие Врата, чтобы в Потаенную Страну проникли другие альвы.
— Ну, это сыграет нам на руку. — Слин набил трубку. — Тогда не нужно будет никого натравливать друг на друга. Эфатон сразится с Лот Ионаном, а мы посмотрим, кто победит. Избавимся от кордрионыша и будем ждать.
Сплетя пальцы, Балиндар задумчиво посмотрел на ситрапа.
— Наш план казался мне… лучше. Мне хотелось бы выяснить, почему мы с твоими солдатами мирно сидим в этой пещере, вместо того чтобы сражаться друг с другом. Вы служите нашим врагам, но хотите помочь нам отнести кладку к Лот Ионану?
— Именно так. — Барскалин поклонился. — Тунгдил Златорукий — Третий. Он один из нас. Мнение об этом моего племени переменилось за последние солнечные циклы. Сперва мы лишь посмеивались над Тунгдилом, но теперь он считается одним из наших величайших героев. Кроме того, он стал Верховным королем гномьих племен. За кем же нам следовать, если не за ним? Мы уже много солнечных циклов ждем возможности уничтожить альвов, используя их же оружие.
— Это вы намеревались сделать, когда добровольно пошли к ним в ученики? — Бешеный огорошенно смотрел на жадара.
— Не более и не менее того, Боиндил Равнорукий.
— Во имя Враккаса, вот это самопожертвование! — Бешеный даже представить себе не мог, через что этим гномам пришлось пройти ради благородной цели.
—
— Я ему верю. — Слин с наслаждением затянулся.
Барскалин улыбнулся, зубы блеснули на его черном лице.
— Мы пойдем за Тунгдилом Златоруким и поможем ему освободить Потаенную Страну. Мы всегда хотели этого и не отступим от своей цели теперь, когда появились шансы на успех. — Он указал на своих спутников. — Нас, жадаров, двадцать три.
— Так нам альвов не победить, — насмешливо фыркнул Балиндар.
На этот раз ему удалось разозлить ситрапа.
— Каждый из нас в одиночку способен справиться с двадцатью противниками одновременно, не затрачивая особых усилий. И это в обычном бою. Но когда мы используем свои особые умения, то в состоянии противостоять целому войску, Балиндар Железнопалый из клана Железнопалых! Если ты думаешь, что мы способны лишь гасить свет, то ты ошибаешься. Как в нас, так и в магии альвов. — Жадар прищурился. — За твою жизнь я подходил к тебе около пятидесяти раз, а ты так и не заметил меня. Я стоял у твоей колыбели, стоял у твоей постели, когда ты спал. В Серых горах не осталось тайн для меня и моих жадаров. — Его ладонь легла на рукоять изогнутого кинжала. — Будь благодарен мне за то, что я до сих пор не провел Третьих в королевство твоей матери, иначе и твои крепости пали бы. — Поднявшись, он подошел к Пятому и нагнулся к его уху. — Я знаю все твои секреты, будущий король Пятых, — прошептал Барскалин. — Итак, вы в надежных руках, — продолжил он, выпрямляясь. — Для нас большая честь служить Верховному королю.
Балиндар оцепенел, словно молот Враккаса обрушился на его голову. Гном заметно побледнел.
Тунгдил протянул ситрапу руку, и тот вернулся к своим подчиненным. Вскоре оба отряда устроились на ночлег.
Боиндил был удивлен реакцией Железнопалого, но сейчас его в первую очередь беспокоили слова ситрапа, поэтому у него не было времени на разговоры с Пятым.
— Враккас, я знаю, что ты направил наши стопы в эти горы, чтобы мы встретили жадаров. Благодарю тебя. — Бешеный вознес молитву Кузнецу. — Прошу тебя, будь благосклонен к нам. Помоги нам и Незримым. Я отдал бы все, чтобы увидеть и услышать, как радуются люди и гномы в Потаенной Стране.
— А что насчет твоей жизни? — осведомился Слин, услышав эти слова. — Ты отдал бы собственную жизнь? — Перевернувшись на спину, гном подложил руки под голову, не выпуская трубку изо рта. — Я готов пойти на это, только если буду уверен, что хоть кто-то из нашего отряда вернется живым и расскажет всем о наших подвигах. Иначе даже самая героическая и благородная смерть не имеет смысла.
Боиндил хотел ответить ему, но с его губ не слетело ни слова. Впрочем, может быть, это и к лучшему.
Его слова могли бы обернуться ложью.
Боиндил чувствовал себя очень неуютно. Гномы по дороге купили лошадь и погрузили на нее доспех и одежду Равнорукого, пропитавшиеся запахом кордриона. Так они собирались сбить чудовище со следа. Но как только кордрион отыщет эту лошадь и сожрет ее, не побрезговав кольчугой, рубашкой и штанами, он поймет, что нужно преследовать отряд. Остальные поделились с Бешеным своими вещами.
— Наверное, именно так выглядит нищий, — мрачно произнес гном.
— Тебе чем-то не нравятся мои штаны? — ухмыльнулся Слин. — Если они лопнут на твоей жирной заднице, тебе придется купить мне новые.
— Мускулистой, а не жирной. Вы, Четвертые, всегда были хиляками. Такие штанишки носили бы наши дети, — отрезал Боиндил.
Оглянувшись, он посмотрел на Балиндара. Пятый опять крутил в руках альвийский кинжал, снятый с тела убитого лучника. Осмотрев клинок с разных сторон, Балиндар провел по нему кончиками пальцев и под определенным углом ударил им по своему наручу.
Удар был довольно слабым, но лезвие со звоном раскололось.
— Я так и думал, — удовлетворенно хмыкнул Железнопалый, отбросив сломанный кинжал на снег.
— Что? — спросил Боиндил. — Что этот кинжал выкован неправильно?
Балиндар вздрогнул от неожиданности: он не заметил, что кто-то за ним наблюдает.
— Да. Это сразу бросилось мне в глаза, но я не мог сказать точно, что с ним не так. — Пятый задумался, не зная, как бы это объяснить. — Я все же из Первых, а они хорошо разбираются в искусстве ковки. Я заметил, что оружие сработал гном, но что-то меня беспокоило. Мастер вставил в клинок небольшую прослойку рыхлого металла, которая к тому же плохо соединялась со сталью. В бою такой клинок сразу бы сломался. Это было сделано
— Значит, Третьи тоже решили предать альвов, как и жадары, — с довольным видом кивнул Бешеный.
