люди, что звери лишь в немногих случаях.
А когда они вдобавок падают, вопя от нереальной боли, словно подкошенные, то все ясно – коленные чашечки раздроблены, и осколки костей рубанули по нервам, которых в этом суставе с избытком. Помнится, дядька Игнат похоже кричал, когда на лесопилке ему бревно на ногу рухнуло. Почти так же, как сейчас собакоголовый, выпавший из поля зрения Артема. Непрекращающийся истошный вопль на одной тоскливой ноте резал по ушам, теребил душу, выворачивая ее наизнанку. Но тут прозвучал третий хлопок, и все стихло.
Теперь Артем смотрел на профессора, замершего возле раскрытого шкафа и машинально продолжающего перебирать пальцами его содержимое. Смотрел не только потому, что больше не на что было. Интересно наблюдать, как изрядно напуганный враг начинает неуловимо меняться. Страх постепенно уходит, уступая место холодной обреченности во взгляде. А ведь этот профессор очень сильный человек, если вот так, меньше чем за минуту, успел осознать неизбежность смерти и принять ее с завидным хладнокровием.
– Ну вот мы и встретились, – сказал Виктор Савельев по прозвищу «Японец», сделав несколько неторопливых шагов вперед и, наконец, появившись в поле зрения Артема. В руке Виктор держал пистолет с необычно длинным и толстым стволом – наверно, благодаря такому странному усовершенствованию выстрелы были такими негромкими. Вдобавок за поясом Японца торчал длинный нож.
– Я очень давно ждал этого момента, – продолжил Виктор. – И я сдержу свое обещание. Просто свяжу тебя, разрежу живот, положу туда взрывпакет и уйду.
Так что сначала ты освободишь этого паренька, а потом сам ляжешь на этот стол. И не надейся умереть быстро. Ты еще поживешь, профессор. Долго поживешь, целых несколько часов. Гораздо дольше, чем мои жена и ребенок после взрыва твоей посылки.
– А если я не двинусь с места? – поинтересовался Кречетов. Сейчас он был бледен как полотно, но с виду абсолютно спокоен.
– Есть такая японская пытка, называется «человек-свинья», – неторопливо произнес Виктор. – Сначала аккуратно удаляются первые фаланги пальцев на руках и ногах, дальше вторые фаланги, третьи… Потом отрезаются уши, нос и язык, выкалываются глаза, руки отрубаются по локти, ноги – по колени. Во время процесса ты останешься в живых, я знаю, как сделать так, чтобы ты не умер от болевого шока и потери крови. А потом я отпущу тебя с миром. При соответствующем уходе ты сможешь прожить еще очень долго. У меня много времени, профессор, очень много. Так что сейчас я предоставляю тебе выбор, убийца детей и женщин. Или взрывпакет и несколько часов до смерти, или жизнь «человеком-свиньей». Выбирай…
– Я уже выбрал, – быстро сказал профессор, закрывая дверцу шкафа и подходя к столу.
– Разумно, – кивнул Виктор, берясь за нож, похожий на тот, что Японец подарил Артему, только с круглой гардой и подлиннее.
Кречетов взялся за защелку, фиксирующую кольцо, которое было затянуто на щиколотке Артема. В это время другая его рука скользнула под стол. Послышался треск… и вдруг профессор исчез, словно провалился под землю.
– Ти[18], выдохнул Виктор, вскидывая пистолет. Но стрелять было уже не в кого – все произошло слишком быстро.
Японец бросился к тому месту, где исчез профессор, ударил ногой в пол… и лишь разочарованно простонал:
– Симатта![19] В полу люк… И он успел его захлопнуть.
– Надо было… стрелять раньше, – прохрипел Артем пересохшим горлом.
– Надо было, – проворчал Виктор, расстегивая защелки на кольцах стола. – Ловко он меня сделал. Бежать сможешь?
– Не знаю…
Артем приподнялся на локте, потом тяжело спустил ноги вниз со стола. Мир качнулся перед глазами, но не провалился в черноту беспамятства, как ожидалось вначале. Только к горлу внезапно подступила тошнота, и Артем блеванул на пол полупереваренным завтраком. На полу валялся Арх, и несколько капель блевотины попало ему на морду. Как не было плохо Артему, но он заметил, что веки мутанта дрогнули. Живой. Правда, с раздробленными коленями и экспансивной пулей, разворотившей грудную клетку, может, лучше контрольный выстрел в голову, чем такая жизнь?
– Сотрясение у тебя, – сказал Японец. – Но, по ходу, несильное, жить будешь.
– Только жаль… что недолго, – добавил Артем.
Это было похоже на сон. Очень явный сон, происходящий наяву, с открытыми глазами. Парень видел лабораторию, шкафы, аппаратуру профессора, но в то же время в его голове отчетливо нарисовалась другая картинка – два отряда собакоголовых, бегущих по коридору к цели, о которой они все думали очень напряженно. А именно – к лаборатории профессора, где засел сильный и коварный враг.
Видимо, и Японец почувствовал что-то похожее.
– А вот это плохо, – тихо сказал он. – Вентиляционное отверстие слишком маленькое, блокиратор люка слишком мощный… Пошли!
– Куда? – вякнул было Артем, но сильная рука Виктора, по жесткости сравнимая с манипулятором био, уже тащила его к двери. Артем едва успел подумать, что, может, стоит сказать Японцу, чтобы добил Арха? Хотя нет. Пусть и у мутанта-ученого будет шанс встретить свою черную крысособаку. А еще Артем подумал, что у нормального человека не может быть такого сильного хвата, как у Виктора, что наверняка это результат какой-то мутации…
Хрясть!
От мощного удара ногой в замок закрытая стальная дверь, находящаяся как раз напротив лаборатории, распахнулась, словно была картонной. Артем успел заметить лишь изуродованный паз для язычка замка в косяке, когда Японец втаскивал его в комнату. Вот это удар! Научиться бы такому…
Это, видимо, была та самая наблюдательная «будка», о которой говорил Арх. Через большие окна весь стадион просматривался как на ладони. Артем с усилием моргнул, не веря своим глазам, – и невольно присвистнул.
Всю площадь стадиона занимала армия, явно готовящаяся к маршу. Причем эти приготовления близились к завершению.
Основной костяк армии составляли «Рексы» и «Рапторы», в чем-то схожие биороботы, сильно смахивающие на плотоядных ящеров. Первые мощнее и тяжелее, вторые более легкие и юркие, но при этом явно нисколько не менее опасные.
Помимо бронеящеров имелось несколько «Слайдеров», похожих на бронированных восьминогих пауков. Эти био были оснащены двумя мощными манипуляторами-клешнями и головной башней на спине, увенчанной двумя дальнобойными аркебузами. Также Артем разглядел три «Коллектора». Как же, знакомая хрень. В чреве аналогичного робота он впервые попал в спорткомплекс. Было на стадионе еще несколько машин, которых парень раньше не видел. На боку одного из них имелась полустертая надпись: «Chinook В12».
Но, конечно, наиболее заметным в этом пестром воинстве был колоссальный боевой робот, тот самый, что гнался за ними прошлой ночью. «Аконкагуа 5А». Самый большой робот Последней Войны. И сейчас по спине этого гиганта, вверх, к башне управления, ползла крохотная человеческая фигурка, сноровисто перебирая руками перекладины приваренной лестницы. Артем никогда б ее не заметил на фоне робота, если бы не белый халат, полы которого развевались на ветру, словно крылья таракана-альбиноса.
– Профессор, – прошептал Артем. – Сейчас оседлает своего монстра и…
– Быстрее! – бросил Японец.
Артем сперва не понял, что именно «быстрее», – после сотрясения голова соображала туго. Но потом осознал…
В подоконник ближайшего окна был воткнут небольшой крюк с кольцом на конце. К этому кольцу Виктор сноровисто привязывал тончайший трос с узелками, завязанными по всей его длине.
– Не сорвешься? – поинтересовался Японец, берясь за трос.
– Нет, с детства по канату лазил…
– Тогда давай за мной.
В коридоре уже бухали берцы собакоголовых. Еще мгновение – и ворвутся, не успеть!
