Но Японец, широко размахнувшись, швырнул в коридор небольшой шарик, крикнув при этом Артему:
– Зажмурься!
Парень успел закрыть глаза перед тем, как в коридоре раздался взрыв. Ослепительная вспышка проникла даже через тонкую кожу век и на мгновение ослепила Артема. Кстати, и грохнуло нехило, парню аж уши слегка заложило. Правда, многоголосый вой в коридоре он расслышал, как и бряцанье оружия, падающего на пол. Собакоголовые, не ожидавшие светошумовонючей атаки, хапнули подарок Японца сполна – и глазами, и ушами, и пастями. Из коридора потянуло ужасающим смрадом, и Артем поспешил ухватиться за трос. Лучше уж вниз поскорее, чем нюхать такое.
Он немного боялся, что взрыв услышат на стадионе, но его опасения оказались напрасными. Там, внизу, стоял невообразимый шум. Началась дозаправка биореакторов. Теперь уже ненужный человеческий мусор сейчас шел в дело. Рабов, согнанных со всей Зоны, «Рексы» хватали пастями и забрасывали в распахнутые топки боевых машин. Для «Рапторов», не отличающихся габаритами, людей перекусывали пополам – иначе в биореактор не поместились бы. А в остальные, более крупные машины истошно вопящее топливо забрасывалось прямо целиком.
«Интересно, куда это Японец собрался? Прямо в биореактор, чтобы разом решить все проблемы?» – подумал Артем. И глянул вниз.
Кстати, он ошибся самую малость. Виктор и вправду собирался проникнуть в чрево био, стоявшего прямо под будкой, но несколько иным путем, нежели несчастные рабы профессора.
Это был еще один «Коллектор», колченогий паукообразный робот, предназначенный для сбора трофеев на поле боя. Сейчас он стоял с открытой верхней бронекрышей, и какой-то мелкий серв возился в его электронных внутренностях.
Японец, проворно перебирая руками, достиг конца троса и спрыгнул вниз, ловко приземлившись рядом с сервом на четыре точки.
Робот, офигевший от такой наглости, попытался возбухнуть. Даже клешней-манипулятором махнул возмущенно, мол, что это за безобразие, работать мешают, понимаешь? Но Виктор выяснять отношения не стал, а просто коротким движением всадил меж глаз-видеокамер серва нож – брат-близнец того, что до сих пор торчал за поясом Артема.
Посыпались искры. Серв дернулся раз-другой, дрыгнул ногами и завалился на спину, словно сдохшее насекомое. Японец, не церемонясь, присел, схватил серва поперек туловища, поднатужился и вышвырнул его наружу. Потом посмотрел вверх и махнул рукой Артему:
– Давай быстрее!
Парень не заставил себя долго ждать. Спрыгнуть вниз с двухметровой высоты так же ловко, как Японец, не получилось. Артем ушиб колено, долбанувшись им об стальной пол, но по сравнению с тем, что ждало его наверху, это были мелочи. Над головой все еще слышался вой собакоголовых, вместо добычи получивших целый набор неожиданных ощущений. Что ж, бывает.
Виктор уже сидел в одном из двух кресел и щелкал какими-то рычажками на приборной панели, снабженной помимо элементов управления четырьмя большими экранами.
«Забавно, – подумал Артем. – Оказывается, некоторые био оборудованы ручным управлением. А где же тогда человеческие мозги, которые, как говорил отец, вживляли в роботов предки наших врагов?»
Ответ последовал незамедлительно. Японец нажал какую-то кнопку, и прямо над средним экраном открылся небольшой люк, из которого выехало нечто вроде стального подноса.
На подносе лежал самый настоящий мозг, словно разноцветной паутиной опутанный проводами и какими-то трубками, которые оканчивались стальными иглами, воткнутыми прямо в извилины, изъязвленные пятнами некроза. По этим трубкам подавалась какая-то желтовато-гнойная жидкость – наверно, благодаря ей мозг продолжал жить и командовать биороботом.
– А вот это нам на хер не нужно, – сказал Японец, выдергивая провода и трубки из подгнившей биомассы. – У нас своих мозгов хватает.
И выкинул за борт биологическую составляющую боевой машины, после чего ударил ладонью по большой красной кнопке. Над головой зажужжало. Бронекрыша «Коллектора», подвывая древними сервомоторами, стала медленно закрываться.
– Садись, второй пилот, чего стоишь как просватанный? – рыкнул Виктор. – И пристегнуться не забудь, сейчас потрясет нехило.
Артем только-только успел выполнить команду, как пророчество Японца сбылось на все сто процентов. «Коллектор» тряхнуло, да так, что парень чудом не приложился с размаху лбом об приборную панель – хорошо, что ремень безопасности защелкнуть успел.
А все потому, что биоробот, управляемый Виктором, присел на своих паучьих ногах – и прыгнул, перелетев прямо через стоящего впереди «Рекса». Правда, задними ногами ему по морде задел крепко, отчего машину и сотрясло весьма неслабо.
– О как! – сказал Виктор. – Надо же, чуть не гробанулись.
И вновь вдавил ногой в пол одну из трех педалей управления. Робот скакнул снова, на этот раз удачнее. На нижнем экране, отображающем события, происходящие сзади, недоуменно раскрыв пасть, застыл «Раптор», через которого только что перелетел прыгучий био.
– Вот таким образом, – произнес Виктор, ловко управляясь с рычагами управления и педалями биоробота, одновременно при этом успевая манипулировать многочисленными тумблерами и кнопками.
– Обалдеть, – сказал Артем, вся полезная функция которого свелась к роли наблюдателя. – И где ты всему этому научился?
– В учебном центре Комитета по предотвращению критических ситуаций, – длинно и непонятно отозвался Японец. – Существовал такой эээ… лет двести назад.
– Научи меня всему, что знаешь, – неожиданно для себя попросил Артем.
Виктор неопределенно хмыкнул.
– Смотри, подмечай, запоминай. Тот, кто хочет научиться, – научится сам, я могу лишь указать Путь.
– Значит, укажи мне Путь, учитель, – упрямо повторил Артем, – А потом расскажи о своих учителях.
Виктор на мгновение оторвался от приборной панели для того, чтобы бросить внимательный взгляд на парня. Артем невольно поежился. Ощущение было, словно сама смерть взглянула ему прямо в душу. Но взгляда он не отвел.
– Хорошо, ученик, – кивнул Виктор. – Будет время – как-нибудь расскажу [20]. Сейчас, сам понимаешь, немного не до этого.
На экране заднего вида было видно, как качнул манипулятором громадный «Аконкагуа 5А», словно указывая солдатам своей армии на странного «Коллектора», внезапно вышедшего из подчинения и, по- видимому, твердо решившего свалить. И как ринулись следом за дезертиром все, кто находился в это время на стадионе.
Возможно, это и спасло пассажиров биоробота. А может, именно на такое развитие событий и рассчитывал Японец, предпринимая столь дерзкий побег. Короче, из-за чрезмерного усердия членов армии профессора получилась грандиозная свалка. Роботы и собакоголовые ринулись в погоню одновременно – и тут же стадион превратился в большую кучу-малу. Каждый старался выслужиться, но в результате вместо вожделенной добычи получал металлическими лапами соседей по ногам, бокам, а рухнув на землю – и по стальной башке.
Динамики «Коллектора» донесли до ушей пассажиров многоголосый рев био, треск металла бронелистов, сминаемых в давке словно бумага, и визг собакоголовых, по чьим телам прошлись многотонные роботы…
Но внезапно эту какофонию заглушил зычный рев, подобный раскатам весеннего грома. Это ревел «Аконкагуа 5А», отдавая армии какую-то общую для всех команду.
И армия подчинилась. Все – и роботы, и мутанты – замерли на месте, словно в мгновение ока превратившись в статуи.
Виктор со всей дури воткнул педаль в пол. «Коллектор» скакнул, перемахнул через застывшего
