Она взяла у него из рук поле с церемониальным кинжалом и обернула его вокруг талии Найла. На миг ее груди с твердыми сосками притиснулись к груди Найла, а их губы сблизились. До Найла дошло, как легко сейчас было бы поддаться и сказать «да». Сдерживала единственно уверенность, что женщины будут принимать новенькую за доносчицу и всячески выказывать ей презрение.
— Мне пора, — сказал он, когда Мерлью закончила с поясом.
— Мне надо сказать кое-что еще.
— Что? — спросил Найл, в нерешительности остановившись у двери.
Мерлью отступила назад и потупила взор — жест, всегда настораживающий Найла.
— Тут поговаривают… Совет намерен просить тебя жениться.
— Жениться? — Найл был искренне растерян.
— Я здесь совершенно ни при чем, — поспешно сказала она. — Так, краем уха от кого-то. — Потянувшись, Мерлью аккуратно одернула спереди его тунику.
— И что ты думаешь? — Найл вопросительно поглядел на Мерлью.
— Я только «за». — Она зарделась. — Я не навязываюсь тебе в жены. Красавиц полным-полно и среди служительниц. — (Найл нетерпеливо шевельнулся.) — Но тебе
Найл из опыта знал, какое неодолимое, поистине гипнотическое влечение может вызывать Мерлью. Между тем всякий раз она открывалась ему как бы по-новому. Понятно, что и это платье она надела специально для него. Для того же служат и духи из цветков можжевельника — она знает, что это его любимые. Но все это мелочи в сравнении с той магией, которую она из себя источала; Найла тянуло обнять ее за обнаженные плечи и жадно, ненасытно целовать в губы. Найл переборол себя и отвернулся.
— Боюсь, речи нынче о женитьбе не зайдет.
— Почему? — Мерлью быстро посмотрела сверху вниз.
— Есть кое-что поважнее. Ты слышала насчет Скорбо?
Мерлью покачала головой.
— Он убит.
— Как?!
Удивление не было наигранным; мысли Мерлью можно было прочесть при разговоре, и Найл чувствовал, насколько она потрясена. На душе стало легче. Мерлью не любила Скорбо, и в голове мелькнуло, что за всем могла стоять она.
У Мерлью тоже хватало сообразительности понять, к каким последствиям может привести это убийство, и она не на шутку встревожилась. Дочь Каззака имела представление о нравах пауков.
— Кто мог это сделать?
— Без понятия.
— Разумеется, не человек. Тебе не кажется, что это кто-нибудь из пауков?
— Нет. Человек это был, именно человек. Ну ладно, мне действительно пора.
На этот раз она не пыталась его задержать. Вместе с тем Найлу стоило усилия оставить ее. Спеша по коридору, он с улыбкой тряхнул головой. Мелькнуло даже некое подобие благодарности убийцам Скорбо за то, что дали Мерлью отбой.
Совет Свободных Людей заседал в большом столовом зале дворца. (Найл в свое время выяснил и дознался, что «дворец» был когда-то офисом страховой компании «Ройал иншурэнс», а большая столовая была когда-то помещением совета директоров.) И вот когда по просторному коридору он приближался к высоченным двойным дверям, кто-то помахал ему из завешенной портьерами ниши. По поношенной тунике болотного цвета Найл узнал Симеона, главного медика города жуков-бомбардиров. Сразу, как только провозгласили свободу, он обосновал шкалу медиков. Он также был одним из самых активных деятелей Совета. Было видно, что сейчас ему ай как не хочется быть увиденным кем-либо из посторонних. Когда Найл приблизился, он исчез за портьерой. Найл шагнул за ним.
— Дай шепну кое-что, — тихо проговорил Симеон. — Совет планирует тебя сосватать.
— Я уже слышал.
— От кого?
— От Мерлью.
Симеон саркастически хмыкнул.
— Это вес она затеяла.
— А кто внес предложение?
— Корбин.
— Можно догадаться.
Корбин был еще и членом коллегии города жуков, они с Мерлью всегда были на короткой ноге.
— Я подумал, дай-ка на всякий случай предупрежу.
— Спасибо. Теперь бы надо идти, опаздываем.
— Давай я войду первым, — сказал Симеон, Найл иронично усмехнулся. Вот и будь после этого правителем: интрига на интриге, просто абсурд.
Раздался стук во входную дверь. Слуг поблизости не было, поэтому Найл подошел и отпер сам. Там стоял надсмотрщик Дион, а за ним шестеро рабов с импровизированными дощатыми носилками, на которых лежал труп.
— Куда класть, господин?
— Сюда, на стол.
Дион покачал головой.
— Не советовал бы вам класть его около огня, господин. Начнет смердить.
— Разумеется, не будем. Вынесите стол во внутренний двор, а труп положите сверху.
Дион стал давать распоряжения рабам. Найл поспешил в зал заседаний.
Члены Совета с серьезным видом обсуждали что-то между собой и поначалу не заметили появления Найла. Затем, увидев, все как один вскочили и вскинули обе руки на уровень груди в ритуальном приветствии.
— Пожалуйста, садитесь, господа. Прошу простить за опоздание, — Он подвинул стул в торце стола, — У нас есть кое-какие важные вопросы…
— Очень, я бы сказал, важные вопросы, — вскочил с подобострастной улыбкой Бродус, сидящий возле Найла. — Быть может, я могу…
Найл поднял руку.
— Сейчас, минуту, советник Бродус. Господа, соблаговолите выглянуть в окно.
Все повставали и подошли к окну. Дверь во внутренний двор была открыта, и четверо рабов вытаскивали на снег стол.
Совет дружно ахнул, когда следом вытащили труп и положили на стол.
— Кто это? — спросил Симеон, удивленный настолько, что забыл назвать Найла господином, хотя всегда соблюдал эту формальность на заседаниях Совета.
— Не знаю. Я надеялся, кто-нибудь из вас может сказать. Выйдем наружу, если не возражаете.
Дверь из зала вела прямо во двор. Следом за Найлом все вышли на холод. Лицо мертвеца потемнело и распухло еще сильнее против прежнего. Члены Сонета смотрели на труп с неприязнью, но без гадливости, так как видеть убитого паучьим ядом приходилось не впервые.
— Кто-нибудь его узнает?
Некоторые придвинулись, чтобы лучше разглядеть. Все один за другим качали головами.
— Симеон, а может, он из твоего города?
— Нет. Я там знаю каждого человека. Этот не из наших.
Пока оглядывали труп, Найл тщательно наблюдал за ними, чутко реагируя умом на каждую деталь. Было очевидно, что о гибели Скорбо не знает никто.
Симеон внимательно всматривался в ступни.
— Замечаешь что-нибудь? — спросил он у Найла.
Найл вгляделся внимательнее.
— Волос много.
Ноги человека от ступней и выше покрывали густые темные волосы.
