образовавшийся песок медленно перемещался по земле, словно подгоняемый ветерком или сильным сквозняком. Однако никакого сквозняка Нуган не ощущал. Тогда он поднял лампу и направил свет в глубину туннеля. Песок, крупинки руды двигались по земле в одном направлении, словно огромная колония муравьев. Подавив нервный смешок, Нуган повернулся, чтобы сбегать за товарищами, но затем, передумав, решил взглянуть, куда именно направляется этот странный песчаный поток.
В конце концов он оказался перед ямой, которую с утра вырыл Балкрет. Яма была не больше метра в глубину и ширину. Товарищу удалось напасть на богатую жилу и, прежде чем отправиться на обед, накопать немного руды. Теперь песок, как живой, полз обратно к яме и ссыпался через ее края вниз.
Нуган наклонился, чтобы посмотреть, что происходит в яме, но было слишком темно. Тогда он спрыгнул в нее и направил свет лампы на дно. Не было никаких сомнений: руда возвращалась на место, заполняя собой все трещины и выбоины. Нуган онемел от удивления.
Между тем песок шуршал у него под ногами, щекотал подошвы. Казалось, пыль бурлит и вскипает, словно вода на огне, но земля была совершенно холодная. Нуган потрогал песок ладонью. Песок так и бурлил между пальцами. Испуганный юноша выпрямился, решив, что, пока не выяснит, что к чему, лучше поскорее вылезти из ямы.
Но он не смог двинуться с места. К своему ужасу, Нуган обнаружил, что его ноги словно вросли в землю. Он погрузился в песок по щиколотки. Как будто это был не песок, а вязкая трясина. От страха у него перехватило дыхание. Уронив лампу, он в панике ухватился за края ямы, пытаясь выкарабкаться наружу. Однако песок, сеявшийся в яму, затвердевал, как цементный раствор, намертво сковывая его ноги.
— На помощь! — завопил бедный юноша. — Эй, кто-нибудь, умоляю, помогите!
Он что было силы уперся локтями в стенки ямы и кое-как смог выпрямиться. Песчинки, осколки руды, продолжая наплывать на него одним медленным равномерным потоком, сыпались ему на спину и плечи, постепенно наполняя яму.
Нуган закричал опять и наконец услышал в начале туннеля топот сапог. Правый локоть соскользнул с упора, и ладонь попала в размельченную породу, наполнявшую яму. Юноша оказался засыпанным бурлящей рудой почти по колени.
— Джузек, Балкрет!.. На помощь! — кричал Нуган, безуспешно пытаясь выбраться наружу.
В темноте замелькали фонари шахтеров. Через несколько мгновений крепкие руки рудокопов подхватили его, рванули вверх. Нуган почувствовал, что его ноги выскользнули из сапог, намертво схваченных песком, и он оказался наверху. Прижавшись к стене и дрожа как осиновый лист, он принялся лихорадочно отряхиваться.
— Что с тобой стряслось, Нуган? — спросил Балкрет. — Ты там что, застрял?
Юноша был ни жив ни мертв. Казалось, стоит ему раскрыть рот, и он уже не сможет сдержать рыданий. Нуган лишь замотал головой и, без сил опустившись на землю, обхватил руками колени. Продолжая дрожать, с удивлением и страхом смотрел он на свои разутые ноги.
— Не переживай, — успокоил его Балкрет, решительно взмахивая лопатой, — откопаю я твои сапоги!
— Шабаш, — остановил его бригадир, — конец работе!
— О чем ты? — удивился рудокоп. — Или забыл, что мы не можем закончить, пока не отработаем норму?
— Засыпь эту яму, — распорядился бригадир. — Черт с ним, пусть все будет как было. Ты что, не понял? Парня чуть не засыпало заживо!
Обступив яму, рудокопы с изумлением наблюдали, как бурлящая в ней порода постепенно застывает, словно каждый осколок и песчинка прирастали точно на свое прежнее место.
Возвращаясь с городской ярмарки в свою деревню, Микрин Аркизан обнаружил странный знак — треугольник, начертанный прямо на дороге между двумя проложенными в глине колеями. Микрин нахмурился и, оглядевшись по сторонам, поспешно затер знак ногой. Только после этого он направился к знакомой роще, где его родное племя имело обыкновение становиться лагерем, пережидая знойное сестинианское лето.
Увидев Тайю и Локрина, он поманил детей к себе.
— Где это вы разгуливали? — строго поинтересовался он. — Разве вам не пора в школу? Если я еще раз увижу вас около поселка рудокопов, пеняйте на себя…
— Мы и не думали туда ходить, папочка, — привычно соврала Тайя.
— Вам прекрасно известно, что выходить из деревни строго-настрого запрещено, — продолжал отец, не слушая ее. — Норанцы такой народ, что лучше держаться от них подальше…
Разглядев неподалеку от шатров, где располагались старейшины племени, жену Найяллу, он запнулся на полуслове. В свою очередь, завидев мужа и детей, Найялла круто развернулась и решительно направилась к ним. Еще издали было видно, что она в ярости. Одного ее испепеляющего взгляда было достаточно, чтобы у детей затряслись поджилки.
— Господи, что случилось? — удивленно спросил Микрин, переводя взгляд с жены на детей.
Найялла не находила слов от возмущения.
— Эти двое маленьких… — пробормотала она, с негодованием глядя на побледневших детей.
— Что еще они натворили? — нахмурился Микрин.
— Целых две недели я добивалась аудиенции у наместника, — проворчала Найялла. — Впервые смогла поговорить с ним с глазу на глаз, без своры прислужников. Все племя рассчитывало на меня. Я должна была объяснить ему, что гора Абзалет и ее окрестности — это наша исконная земля. Я дожидалась, пока он изволит побриться-постричься, пока просмотрит газеты… А когда меня наконец впустили к нему, он обрушился на меня с бранью: оказывается, наши милые детки успели побывать в поселке рудокопов и чуть не до смерти напугали рабочих. Ни о чем другом он не пожелал больше говорить. Я пришла отстаивать наши права на землю, а в результате выслушала выговор, что не умею воспитывать собственных детей!
— Мамочка, мы тут ни при чем… — начал было Локрин.
— Советую тебе придержать язык, — рявкнула на него мать, — ни слова больше! К тому же вам давно пора в школу. Не хватало еще, чтобы вы опоздали на урок. Марш отсюда! Мне нужно поговорить с вашим отцом.
Тайе и Локрину не оставалось ничего другого, как отправиться в ту часть лагеря, где располагалась школа. Жилища мьюнан представляли собой низкие шалаши, почти вровень с землей, крытые дерном. В глубине рощи были построены землянки, которые уходили глубоко под землю. Этот таинственный подземный мир особенно притягивал детей.
Бросив долгий взгляд вслед детям, Микрин повернулся к жене и, опустив ей ладонь на плечо, озабоченно спросил:
— Значит, они и правда лазили в шахту?
Найялла кивнула:
— Наместник сказал, что они спрятались в стене туннеля. Один из рудокопов едва не прибил Локрина киркой.
Микрин поморщился и недоуменно покачал головой. У него было мужественное лицо с квадратным подбородком, на голове копна густых черных волос. По натуре он был жизнерадостным и беззаботным человеком (в отличие от жены), но и его терпение тоже имело границы.
— Придется взяться за них всерьез, — пробормотал он. — Я их проучу! Я думал, прошлые приключения научили их уму-разуму, но, видимо, ошибался. И в кого они только уродились, эти негодники!
— В нас с тобой, — устало улыбнулась жена, — больше не в кого. Впрочем, об этом им пока еще не полагается знать. Когда я вспоминаю обо всем, через что нам с тобой пришлось пройти, просто мороз по коже дерет… Как бы там ни было, у наших детей врожденный дар попадать в переделки. Я имею в виду неприятности с норанцами. Похоже, это входит у них в привычку.
Как и все дети-мьюнане, Локрин и Тайя обладали не только необычайно податливыми телами, которые, словно глина и пластилин, могли принимать любую форму, но и были чересчур подвержены любому дурному влиянию со стороны. Особенно Локрин. В последнее время мальчик стал проявлять
