Фигул отсалютовал и побежал к голове колонны, призывая людей к вниманию, а затем прокричал:
— Шагом марш!
Бритты уже привыкли к латинским командам, перевода им не потребовалось, а потому они разом тронулись с места и размеренно зашагали туда, где вдали что-то дымилось. Катон какое-то время смотрел, как они идут мимо, а потом устремился обратно к воротам. Послышался стук копыт: со стороны царской усадьбы галопом примчались Квинтилл и Тинкоммий. Оба в полном боевом вооружении. Они выскочили за ворота и осадили коней.
— Что происходит? — рявкнул трибун. — Докладывай!
— Дым, командир! — сообщил Катон, указывая на восток. — Похоже на захват одного из наших обозов.
Трибун бросил взгляд на уходящую по дороге когорту.
— А где Макрон?
— Выводит свою когорту из лагеря, командир.
— Хорошо. — Квинтилл потер руки. — Мы можем захватить разбойников со всей их добычей. Надо поторопиться.
— Командир, а не лучше ли сначала выслать разведчиков?
— Мы потеряем время! — взволнованно крикнул Тинкоммий. — Надо ударить по ним без заминок!
Квинтилл кивнул.
— Какая разведка, центурион, когда нам все ясно. Время дорого!
— Но… как быть с Каллевой? Мы ведь не можем оставить город без охраны, командир, да еще в нынешних обстоятельствах.
— Ну… а зачем нам тогда гарнизон? На базе есть люди. Пусть подежурят возле ворот. Пошли за ними. А нам пора двигаться!
Отмахнувшись от пытавшегося сказать ему что-то юнца, трибун картинно ударил пятками в конские бока и поскакал по дороге. За ним, не отставая, несся Тинкоммий.
Катон приказал ближайшему караульному бежать на базу и направить всех боеспособных гарнизонных служак на охрану главных городских ворот, а сам бегом полетел вдоль колонны и притормозил только возле штандарта, вздымавшегося впереди когорты Волков. Квинтилл и Тинкоммий уже ускакали к рассветному горизонту, их маленькие фигурки почти сливались со струями дальнего дыма.
Катон подстроился к шагу своих людей и пригляделся к новому знаменосцу. Вроде юнец, как и он сам, но отменно силен. Не жилист, как Бедриак, однако весьма мускулистый. Гора мышц, да и только.
— Тебя ведь Мандраксом звать?
— Так точно, командир.
— Так вот, Мандракс, держи древко прямо, чтобы штандарт был виден всюду, береги его как зеницу ока, и все будет прекрасно.
— Есть, командир.
Катон оглянулся и увидел появившуюся из ворот Каллевы голову когорты Макрона. Вепри почти бежали, чтобы догнать Волков, и перешли на размеренный маршевый шаг, лишь пристроившись к людям Катона. Макрон, обогнав всех, примкнул к приятелю.
— Где наш трибун?
— Он с Тинкоммием поскакал вперед посмотреть, что там.
— Надеюсь, они будут осторожны. Не хватает только, чтобы нас обнаружили.
— А заодно лишили еще одного наследника Верики.
— Вот уж верно.
— Слушай, Макрон, а, по-твоему, это умно?
— Что?
— Вывести из Каллевы сразу обе когорты?
— Мы уже их выводили. И у нас есть приказ Веспасиана: нападать на врага везде, где это только возможно, отгоняя его от линий снабжения.
— Да, но сейчас мы вроде бы припозднились, — буркнул Катон, кивая в сторону дыма.
— Не спорю. Но если мы накроем бандитов на месте и всех перебьем, врагов у нас в этом мире останется меньше. Уж эти, во всяком случае, точно не станут грабить наши обозы. По мне, так все польза.
Катон пожал плечами, решив держать свои соображения при себе.
Волки и Вепри продолжили движение по дороге, направляясь к редевшим дымкам. По прикидкам Катона, они отшагали примерно три мили, когда вернулись трибун и Тинкоммий. Макрон остановил всю колонну, а спустя миг оба всадника придержали коней и соскользнули на землю, запыхавшиеся и возбужденные.
— За следующим холмом… — прерывисто хватая ртом воздух, заговорил Квинтилл, — маленький обоз… Все перебиты… повозки горят. Налетчики еще там, мародерствуют. Мы их перехватим! Макрон, пошли разведчиков и две свои центурии в обход холма, чтобы перекрыть им пути к отступлению. Остальные построятся у подножия. Затем мы выступим вперед и возьмем их в клещи. Понятно?
— Так точно, командир.
— А ты, Тинкоммий, оставайся здесь с когортами и постарайся не лезть на рожон.
— Конечно, трибун, — усмехнулся Тинкоммий. — Постараюсь.
— Надеюсь. Теперь я отвечаю за то, чтобы ты, когда придет час, благополучно утвердился на троне. Дашь себя убить, а с меня будет спрос.
Тинкоммий нервно хихикнул. Трибун повернулся к Катону и ворчливо сказал:
— Приглядывай за ним. Не позволяй ему рисковать. Возлагаю ответственность за его безопасность лично на тебя, центурион.
— Понял, командир.
— Прекрасно.
— Командир? — окликнул Катон, когда Квинтилл уже повернулся к лошади.
— Что?
— Я о врагах, командир. Сколько их там?
Квинтилл мысленно подсчитал.
— Сотни две… может быть, с половиной. Не больше. А что? Для тебя это многовато?
— Никак нет, командир, — невыразительным тоном ответил Катон. — Просто удивляюсь, почему они до сих пор еще не убрались. Особенно при своей малочисленности. Должны же они понимать, что мы вышлем войска. Зачем им такой риск?
— Кто знает, центурион? Да и какая, собственно, разница? Значение имеет только то, что они здесь и у нас есть возможность накрыть их. Ну, инструкции ты получил. Давай действуй.
— Есть, командир! — отсалютовал Катон.
Макрон ринулся отдавать приказы, и вскоре две центурии Вепрей отделились от основного строя и пошагали наискосок через поле к отрогу указанного Квинтиллом холма. Сам трибун галопом поскакал прямо к склону и стал подниматься к вершине. Пока Катон готовил людей, Квинтилл спешился и, оставив на месте стреноженного коня, с осторожностью двинулся дальше, низко пригибаясь и втягивая в плечи голову, чтобы та не высовывалась из высокой травы.
— По крайней мере, хоть что-то он делает правильно, — пробормотал Катон.
— Он не очень-то тебе нравится, да? — спросил Тинкоммий.
— Не очень. Ему почти не приходится утруждаться, чтобы урвать ту славу, к которой он так стремится.
— Я думал, для вас плохи только кельты.
Катон повернулся к знатному атребату и посмотрел ему прямо в глаза:
— Видно, ты вообще нас не знаешь. В любом случае, ты слышал, что сказал трибун. Сегодня держись от драки подальше. Никакого героизма! Это приказ!
— Не беспокойся, — улыбнулся Тинкоммий. — Я помню свой долг.
— Хорошо.
