— Да. Джордж Уикхем очень плохой человек.
Видно, у Джулианы нездоровый интерес к плохим людям.
— А что этот Уикхем сделал ужасного?
— Прочтите и узнаете.
Когда она вернулась на диван, он открыл книгу и прочел первую страницу.
— У автора ум острый как бритва.
— Вы опять мешаете мне! — раздраженно бросила она.
Он продолжил чтение. Через несколько мгновений он бросил взгляд в ее сторону. Она была полностью увлечена романом, но он, конечно, не мог упустить возможность позлить ее.
— Леди Элизабет напоминает мне тебя.
— Спасибо. Я воспринимаю ваше замечание как комплимент.
— Этот парень, Дарси, довольно противный.
— В конце он исправится.
— С другой стороны, Бингли слишком веселый и любит, чтобы каждый был на месте. Человек его возраста и положения должен быть более осторожен в суждениях.
— В последний раз прошу — помолчите!
Хоук вытянул ноги и продолжил читать. Возбуждение почти прошло, и он смог сосредоточиться на чтении. Он подумал, что роман был бы интереснее, если бы автор больше внимания уделил Дарси. Но основной упор был сделан на отношениях двух старших сестер, которые ему показались скучными. Однако он продолжал читать, чтобы узнать, как будет описан распутник. И тогда он сможет сделать вид, будто сочувствует злодею Уикхему, и таким образом подразнить Джулиану.
Несколько минут спустя внимание Хоука привлекло глубокое ровное дыхание Джулианы. Он посмотрел на нее. Она спала, ее лицо было обращено в его сторону, книжка лежала на груди.
В комнате стало прохладнее. Он подумал, что она может замерзнуть. Он встал и снял свой узкий сюртук. Затем подошел к Джулиане и осторожно взял книгу. Она вздрогнула, но не проснулась. Он укрыл ее сюртуком, стараясь не разбудить.
Но это не удалось. Она открыла глаза.
— Хоук? — в изумлении произнесла она.
— Ты заснула, — пробормотал он.
— У вас теплый сюртук.
Каминные часы пробили час ночи. Где, черт возьми, его тетушка?
Джулиана села и протянула ему сюртук.
Он с трудом начал всовывать руки в тесные рукава.
— Повернитесь спиной. — Джулиана встала с дивана. — Дайте, я вам помогу.
От прикосновения ее пальцев у него побежали мурашки. Когда он повернулся к ней, она расправила лацканы. В груди у него что-то перевернулось.
Он целовал ее. Он ласкал ее. Он шептал ей что-то на ухо. Но по причинам, которых он не понимал, ее простой жест показался ему более интимным. Так могла поступить жена.
Он гнал эту мысль из головы.
— Мне надо дождаться тетушку.
— Мы оба устали, — покачала головой Джулиана. — Идите домой.
Он проводил ее до лестницы и посмотрел, как она начала подниматься по ступенькам. Затем поспешил вниз взять пальто, шляпу и перчатки.
Пятнадцать минут спустя он вошел в квартиру в Олбани, которую он снял много лет назад после окончания университета. Когда камердинер помог ему раздеться, Хоук надел свободный халат, налил себе бренди и осмотрел свою спартанскую спальню. Ни одной картины на стенах. На полочке обычные аксессуары: помазок, флакон с одеколоном, бритва. Лишь разбросанные на письменном столе бумаги и стопка книг свидетельствовали, что комната обитаема.
Это было прибежище, а не дом.
Хотя отец умер несколько лет назад, Хоук не возвратился в Эшдаун-Хаус. Он управлял двумя имениями отсюда, потому что все там напоминало ему, как он обманул ожидания отца.
Он знал, что отказ вернуться расстроил мать и разгневал сестер. Его зятья считали его злобным животным, бросившим мать. Но вернись он, мать и сестры ежедневно пилили бы его по поводу женитьбы. Ему хватало еженедельных визитов, чтобы поморочить им голову и сбежать.
Они возлагали на него надежды. У него был титул графа, и он обязан произвести на свет наследника, а то и двух. Они не знали, что этого никогда не будет.
Даже его брат Уилл, который скорее всего примет наследство, не знал об этом. Хоук намеревался все рассказать брату, но передумал из-за того, чтобы тот как можно дольше не знал забот. Пройдут годы, и его брат сам догадается. К тому времени Уилл станет старше и, возможно, будет женат.
Хоук задул свечи, скинул халат и забрался в постель. Когда-то он надеялся, что время залечит его совесть, и хотя не испытывал жалость так остро, но забвение не приходило. Поскольку он уже не сможет поправить того, что сделал, он будет молча переносить чувство вины.
Поскольку прошлого уже не изменить, он делал все, что было в его силах, чтобы с Джулианой не произошло ничего плохого. В нем не было, да уже и не будет постоянства. Как говорил его отец, люди его склада не меняются. И свое одиночество он пытался смягчить, заводя романы. За долгие годы их было множество, но ни одна связь не длилась долго.
Он получал наслаждение и давал его. Но поскольку требования на драгоценности и наряды неизбежно возрастали, очередная любовница ему надоедала. Временное успокоение было иллюзией. Женщины делали то, за что он платил им.
Он никогда не думал, что мог бы тосковать о жене. Кроме того, он знал мужчин, которые не обращали внимания на жен и заводили любовниц. Но он никогда не думал о различных мелочах. Например, вечернее обсуждение книг. Или простой домашний жест, которым женщина разглаживает лацканы сюртука. В первый раз он жалел не о прошлом, а о будущем, о котором ничего не знал.
Недолгое забытье в гостиной перебило Джулиане сон.
Ее влекло к Хоуку, но причина состояла не в его приемах соблазнителя, а в его обаянии. Она притворялась рассерженной, когда он дразнил ее во время чтения. Ей казалось, что она умело скрывает свой интерес к нему. Но затем он накрыл ее своим сюртуком, который хранил его тепло и его запах. Он заставил ее поверить, что неравнодушен к ней.
У нее подгибались колени, когда она предложила ему помочь одеться, и в эти мгновения она забыла, что он ее не любит.
Джулиана ощутила боль в груди, когда вновь осознала это. Она не могла скрывать от себя, что давно родившееся чувство к нему так и не ушло. И из-за этого чувства ей было тревожно. Она не знала, чего хочет, но знала, чего не хочет. Человека, который ее не любит.
К ней вернулось давнее воспоминание. Она не могла точно сказать, сколько ей тогда было лет. Она была еще маленькой и пряталась у дерева на берегу озера. Хоук нашел ее там плачущей над скомканным рисунком, который она хотела подарить папе. Она хотела подарить ему рисунок, но слишком поздно почувствовала, что от него сильно пахнет бренди. Он крикнул лакею, чтобы тот позвал гувернантку.
Хоук тогда ненадолго взял ее на руки. Потом предложил научить лазить по деревьям, чего мама ей не разрешала. Она чувствовала себя непослушной и счастливой одновременно. Хоук подсадил ее, и она знала, что он не даст ей упасть, хотя все равно ей было немного страшно. С того момента он стал предметом ее обожания.
Все ее чувства к Хоуку связаны и перепутаны с прошлым. Тогда от нее отказался отец, ныне — он. Мать с братом окружили ее любовью, но ей этой любви всегда казалось недостаточно.
Перспектива когда-нибудь предложить кому-то еще свое сердце пугала ее. Она никогда не позволит другому мужчине растоптать его. Потому что ей не хотелось быть похожей на мать, позволявшей измываться над собой.
Кроме того, Джулиана не могла дольше оставаться зависимой от брата. Тристан женат, и его жена Тесса стала герцогиней. Скоро на свет появится их первенец, и они станут полноценной семьей.
