была ей известна. То есть теоретическое базовое представление о механизме предстоящего действия у нее имелось... только нечеткое.
Наверное, ей следовало поговорить об этом с какими-то деревенскими женщинами... или с Изабеллой, ненасытное любопытство которой, вероятно, позволило ей приобрести книжку об этом. А вообще существуют книжки, где это описывается? Господи, ей давно следовало расспросить об этом кого-нибудь!
Губы Коннора легко прошлись по ее волосам.
— Не раздумывай так усиленно, любовь моя.
— Я и не раздумываю.
Веселый смех пророкотал над ее головой, отдаваясь в его широкой груди. Большой палец скользнул в сгиб ее локтя, поглаживая нежную кожу.
— Закрой глаза, синичка. Расслабься.
Аделаида медленно втянула в себя воздух, сосредотачиваясь на нежности его прикосновения и на том, как бережно, почти баюкая, он ее держал. Это немного помогло. Когда они подъехали к Эшбери-Холлу, она не то чтобы расслабилась, но уже не испытывала желания срочно сбежать назад домой.
Еще ей помогло то, что слуги не ждали их, выстроившись в две шеренги у входа для официального приветствия. По ее мнению, подобная процедура вызвала бы излишнюю неловкость и могла бы сейчас привести ее в полную растерянность.
«Благодарю вас за искреннее и теплое приветствие. Все мы прекрасно знаем, что первое мое действие в роли хозяйки дома будет отправиться в постель с вашим хозяином. Извините нас...»
Святые небеса!
Миссис Маккарнин и одна служанка были единственными, кто ждал их в холле.
— Могу я принять ваши перчатки, мэм?
— Что? Нет! — Аделаида поморщилась, когда глаза домоправительницы широко открылись. — Прошу прощения, миссис Маккарнин, я хотела сказать, что благодарю за предложение, но хочу пока не снимать перчатки.
Она не собиралась снимать ни одного предмета одежды, пока это не станет абсолютно необходимым. Тот факт, что это выглядело нелепо, она предпочла игнорировать.
Выражение лица миссис Маккарнин понимающе смягчилось.
— Как пожелаете, мэм. Могу я что-либо сделать для вас?
— Да. Могу ли я... — «попросить нечто совсем неподобающее», — получить маленький бокал вина?
Коннор встал рядом с ней.
— Я сам позабочусь об этом, миссис Маккарнин. Благодарю вас.
Он положил теплую руку ей на спину и слегка подтолкнул вперед. Аделаиде ничего не оставалось, кроме как послушно идти туда, куда он ее направлял: через весь большой холл, вверх по лестнице и по коридору семейного крыла. К ее удивлению, Коннор повел ее не в хозяйские покои, а в соседствующую с ними гостиную. Она оказалась сравнительно небольшой по размерам и не такой роскошной, как остальные комнаты дома. Отделана она была в голубых и зеленых тонах более мягкого оттенка. Дерево мебели имело приятный золотисто-коричневый цвет, поблескивавший в мерцании свечей.
Аделаида смотрела, как Коннор пересек комнату по направлению к буфету, чтобы налить бокал мадеры из графина, и думала, не ориентировался ли он на ее вкус, выбирая цвета обстановки. Потом ей в голову пришло предложить ему в обмен на решение не касаться ее нынче ночью устроить эту гостиную на свой лад.
«О, ради всего святого!» — подумала она. Ее страх переходил границы разумного, делая ее полной трусихой. С глубоким успокоительным вдохом она разжала пальцы, вцепившиеся мертвой хваткой в юбки, и мысленно крепко выругала себя.
Она ведет себя как дурочка. Женщины становятся женами каждый Божий день. И вроде бы никто от этого не умер. Так чего же ей, в сущности, бояться? Нескольких минут неловкости и неудобства? Всего- навсего. Разве Коннор не выторговал у нее десять раз в день? Это должно происходить очень быстро, если можно проделывать это по десять раз на день...
Возможно, это делается, как у птиц, которых она не раз наблюдала в саду: похлопают крыльями и улетают.
— Насколько плохо это может оказаться?
Коннор с небольшим бокалом в руке повернулся к ней.
— Прошу прощения?
— Ничего, — пролепетала она, заставляя свое лицо принять безмятежное выражение.
Коннор с нежным видом приблизился к ней.
— Аделаида, я не хочу, чтобы ты боялась.
— Я не боюсь.
Не говоря больше ни слова, он передал ей бокал. Было очевидно, что он считает ее лгуньей.
— Хорошо, — призналась она. — Наверное, я немножко нервничаю. Как я понимаю, это все равно что вытащить занозу из пальца. Ожидание страшней самого действия. Стиснуть зубы, быстрый рывок — и все кончено в один миг.
— Все кончено в один миг, — тихо повторил он.
— Да! — решительно кивнула Аделаида, потом передумала и сморщилась. — Я уверена, что все будет чудесно. — Нет, уверена она точно не была. — Но прежде чем мы доберемся до завершения этого дела... до того... вы должны знать... — Она выпила вино одним глотком. — Я не стану делать это десять раз в день.
— Десять раз... — Коннор растерянно моргнул, потом закрыл глаза. — Черт побери...
«Черт побери» было вовсе не тем откликом, которого она ждала.
— Я готова обсудить, сколько...
Коннор открыл глаза, забрал у нее бокал и, не говоря ни слова, отставил его в сторону. Затем, взяв ее за руку, он заговорил терпеливо, сочувственно, с сожалением:
— Аделаида, любовь моя...
— О Боже!
Ей захотелось вырвать у него руку и прикрыть ею рот. От такого тона ничего хорошего ждать не приходилось. Таким тоном сообщают печальные новости: о болезнях... и смерти... и...
— Я шутил насчет десяти раз.
— О!
Что ж, это уже не так страшно. Ей не слишком нравилось быть объектом шутки, но по крайней мере она испытала облегчение, услышав, что не придется...
— И это не то, что вытащить занозу, — объяснил Коннор.
Всякое облегчение мигом улетучилось. Она знала, что не стоит слишком надеяться на то, что все будет безболезненно.
— Это делается не быстро? Так?
Губы его изогнулись.
— Нет, если делать это хорошо.
— Тогда давайте сделаем это плохо, — поспешно предложила она.
— Тебе не понравится, если делать плохо.
Аделаида боялась, что ей не понравится, как бы это ни делалось.
— Но разве мы не можем попытаться?..
— Теперь ты испугалась, — вздохнул Коннор.
— Ну-у, я не боялась, когда думала, что все это делается по-быстрому, — пробормотала она.
— Будет и по-быстрому.
— Я не понимаю...
— Не важно. — Он откинул волосы с ее лица. — Аделаида, ты мне веришь?
О Господи, снова этот вопрос!
— Если вы спрашиваете меня, верю ли я в то, что вы все сделаете хорошо... — Аделаида махнула
