злоумышленника. Мало ли их бродит по белу свету!
Райлан был прав, Джоанна и впрямь боялась оступиться и упасть. Ветер с такой силой гнал ее вперед, земля была покрыта кочками и впадинами, и временами девушка едва удерживала равновесие. Еще немного, подбодрила она себя, подходя к лесу, и идти станет легче. Она попыталась одной рукой стянуть волосы в пучок, но перевязать их было нечем, и ветер снова разметал длинные пряди по ее спине и груди. Споткнувшись о камень, она чуть не упала и, выпрямляясь, с надеждой взглянула на простиравшиеся прямо перед ней густые заросли. Но что это? В тени высокого куста, похоже, прячется какой-то человек! Девушку обуял панический страх.
Этот мужчина, который наверняка давно заметил ее, не окликнул ее и ничем не выдал своего присутствия. Значит, на уме у него недоброе! Боже! Какой ужас! И зачем только она вышла сегодня из ворот монастыря! Лишь только прошло первое оцепенение, вызванное страхом, и к ней вернулась способность двигаться, Джоанна резко развернулась и с такой быстротой помчалась к монастырю, будто за нею гнался сам нечистый.
— Проклятье!
Возглас незнакомца достиг слуха девушки, и страх ее удесятерился. Выходит, подстерегал он именно ее и сейчас же пустится вдогонку.
Она летела вперед с такой скоростью, как никогда еще в жизни не бегала. Но ведь ей приходилось теперь бороться с встречным ветром, по-прежнему дувшим с неистовой силой. Вереск больно царапал ее ноги, сердце, казалось, заполнило все ее тело и отчаянно билось. Еще немного, и оно, не выдержав, разорвется! Но Джоанна продолжала бежать вперед, а за ее спиной уже слышались тяжелые шаги мужчины. Она попыталась увернуться, но не успела и оказалась в его руках. Сильная рука обвилась вокруг ее талии, приподняв девушку в воздух и прижав к чьей-то широкое груди. Джоанна неистово сопротивлялась, но мужчина лишь крепче сжимал ее своими крепкими, как железо, руками.
— Нет! — крикнула она, выгибая спину. Она ударилась затылком о его подбородок, и в глазах ее заплясали разноцветные звезды. Видимо, она сделала больно и своему мучителю, потому что он слегка ослабил хватку, и девушка, воспользовавшись этим, попыталась выскользнуть из его объятий. Ей это почти удалось, но в последний момент незнакомец все же схватил ее за руку, и она, потеряв равновесие, упала на землю, невольно увлекая за собой и его.
Из легких девушки, как из проколотого пузыря, с шумом вышел весь воздух. Мужчина прижимал ее к твердой земле, и она не могла ни сопротивляться, ни даже кричать. Длинные волосы девушки в беспорядке разметались вокруг ее головы, в щеку впились острые камешки и корни вереска.
«Сейчас я умру, — в отчаянии думала она, и слезы полились из ее глаз. — Мне придется принять смерть от рук этого гнусного чудовища, и никто не придет мне на помощь!»
Мужчина слегка приподнял верхнюю часть своего туловища, продолжая, однако, крепко удерживать Джоанну руками и ногами. Благословенный воздух заполнил ее легкие.
— Тысяча проклятий! — выругался он, поворачивая ее на спину, Джоанна чувствовала стальные мускулы незнакомца, лежавшего на ней верхом в такой двусмысленно-интимной позе, какую только можно было вообразить. Она решила, раз уж на то пошло, умереть достойно, не выказывая своей слабости перед этим негодяем, но помимо ее воли две большие слезы выползли из-под плотно закрытых век и потекли по пылающим щекам. Она содрогнулась всем телом, не в силах побороть ужас перед тем, что должно было произойти. Жесткая ладонь отвела волосы с ее лица, и девушка резко дернула головой. Но незнакомец, взяв ее за подбородок большим и указательным пальцами, заставил ее вновь повернуть к нему лицо.
— Откройте глаза, Джоанна. Откройте глаза! Объятая ужасом, девушка не узнала этот голос и продолжала лежать зажмурившись. Тогда он стал осторожно и нежно вытирать ее слезы — сначала с одной щеки, затем с другой, и она отважилась взглянуть на него из-под полуопущенных век.
Лицо, которое она увидела перед собой, принадлежало хотя и не монстру, но человеку, который не раз уже наполнял ее сердце страхом и трепетом, который внес в ее жизнь горе и смятение.
— Вы! — вскричала она голосом, звеневшим от гнева и слез.
— Да, это я, — ответил он мрачно. — Хотя на моем месте мог бы оказаться злодей, замысливший убийство или что похуже!
— Сейчас же слезьте с меня! — потребовала она, изворачиваясь всем телом.
Но это ее движение привело лишь к тому, что он плотнее приник к ней. Одно из его колен оказалось между ее ногами, и, хотя он опирался на локоть, девушка была так крепко прижата к земле, что не могла даже пошевельнуться. Слезы стыда и бессильной ярости снова полились из глаз Джоанны. Задыхаясь, она кричала:
— Слезьте с меня немедленно, вы, мерзкая образина! Подлая тварь! Вы… вы…
— Ну и нрав, однако, у нашей маленькой монашки! А каков словарный запас! Неужто так принято выражаться в монастыре святой Терезы?
— Можно подумать, это я напала на вас из-за угла с оскорблениями и угрозами, которых вы не заслужили! — Она попыталась толкнуть его в грудь, но он даже не шелохнулся. — Вы что, привыкли развлекаться, подстерегая одиноких женщин и нападая на них, сэр Райлан?
До этого момента лицо его выражало лишь радостное удивление оттого, что его затея удалась, но, услышав из уст девушки столь язвительное замечание в свой адрес, он помрачнел и нахмурился.
— А вы, я вижу, привыкли развлекаться, бродя по полям с подоткнутым подолом, демонстрируя ваши ноги всей округе?
— Я хотела побыстрее дойти до леса, чтобы успеть спрятаться под деревьями от дождя. — Она окинула его гневным взглядом зеленых глаз. — Дайте же мне подняться! И уберите свою руку с моего колена! — добавила она дрогнувшим голосом.
Райлан нехотя убрал руку с ее ноги, и то лишь для того, чтобы нежно погладить завитки ее разметавшихся волос. Ветер продолжал свирепствовать вокруг, прижимая к земле высокую траву и вереск, но Джоанна, укрытая телом Райлана, почти не чувствовала его дуновений. Темные волосы ее похитителя трепетали на ветру, но он, казалось, не чувствовал этого, продолжая смотреть на девушку восхищенным взглядом и гладя ее медно-рыжие локоны.
Это длилось всего лишь какое-то мгновение, но Джоанне оно показалось вечностью. Все тело ее охватил неистовый, неведомый прежде жар. Источник его находился где-то внизу живота, и он посылал
