– Жду ответа, – напомнил император.
– Никто, ваше величество, я сама… – потерянно прошептала пойманная с поличным.
– Что?! Сама, говоришь? А ну-ка вытряхивайся. Ну быстро выпрыгивай обратно, неужели не ясно?
Не медля ни секунды, девушка исполнила царское повеление. Затем, видимо, не совсем правильно поняв его мотивы, попыталась призывно улыбнуться, но это у нее получилось как-то не очень – улыбка вышла скорее испуганной. И потянулась к застежкам своей маечки, но тут ее ждал облом. Император заглянул внутрь юбки, хмыкнул, приподнял ее, потом упер в пол и сильно надавил. Поднял голову и поинтересовался:
– Точно сама? Тогда скажи мне, из чего и каким способом сделаны вот эти круги, кои придают ей форму.
– Они называются шпангоуты, ваше величество. Сделаны из гнутых над паром буковых реек. Стрингеры – березовые, усиливающие уголки – сосновые.
Открылась дверь, ведущая в коридор, и в комнату зашла цесаревна. От увиденной картины она потеряла дар речи, но быстро пришла в себя и вопросила:
– Что тут происходит?!
– Тут, Лиза, у нас с тобой керосин воруют, причем довольно интересным способом, – весело отозвался Новицкий.
– Как? И кто это такая?
– Девушка, представьтесь, пожалуйста. Что? Дорогая, это какая-то Елена с неразборчивой фамилией. Как воровала? Лена, бери юбку и еще раз продемонстрируй нам с цесаревной свой метод неправедного заимствования керосина.
Показ произвел на цесаревну сильное впечатление, по завершении его она даже не сразу сообразила закрыть рот. Но потом все-таки опомнилась, покачала головой и, приподнявшись на цыпочки, прошептала на ухо императору:
– Петенька, а ты можешь ее не очень строго наказывать? Я тебя прошу.
Если бы на месте Елизаветы был кто угодно другой, то он наверняка бы услышал ответ: «Да я ее вообще наказывать не собираюсь». Однако цесаревна редко о чем-нибудь просила, а когда это все-таки случалось, то после выполнения просьбы она ближайшей же ночью пылко и изобретательно выражала свою благодарность. Так что Сергей сделал вид, будто задумался, после чего изрек:
– Хорошо, не буду. Хотя, конечно, придется постараться, чтобы остальные не рассматривали данный эпизод как карт-бланш на подобные действия.
Если честно, царь не очень понимал, какие мотивы сподвигли его подругу на столь выдающийся приступ человеколюбия. Неужели она тоже разглядела высокое техническое совершенство юбки-подставки? Как-то это на нее не очень похоже. И что она еще придумала?
– Петя, пусть Елена зайдет ко мне, я дам ей какую-нибудь юбку, а то ведь, по глазам вижу, эту ты хочешь забрать с собой. И заодно расспрошу, как она вообще дошла до такого, у меня это, думаю, получится лучше, чем у тебя. Может, ее тяжелая жизнь довела? А потом приеду к тебе, но только, наверное, довольно поздно, так что ты без меня спать не ложись.
Новицкий кивнул, дамы удалились, а царь отправился в ассамблейную залу – побеседовать с Нулиным.
– Беда, государь, – расстроенно отрапортовал ему старший комендант. – Ничего наша Муха не унюхает.
Вообще-то Сергей и сам так думал, но все-таки выразил желание услышать подробности.
Мелкая беспородная собачонка по кличке Муха была выбрана не за остроту обоняния, потому как запах керосина трудно не заметить даже при полном отсутствии нюха, а за ум и сообразительность. И действительно, уже через три дня Муха неплохо определяла не только искомый запах, но и его концентрацию.
Когда к ней подводили лакея, только что вымазавшего руки в керосине, она фыркала с таким видом, что казалось – сейчас сплюнет от отвращения. И разражалась визгливым истерическим лаем. Потом первый лакей несколько раз трогал второго, и тот подходил к собаке. Та раз-другой гавкала нормальным голосом. Затем второй обнимался с третьим, и вот этого псина определяла уже на пределе возможностей – то есть сначала растерянно чесала задней лапой в затылке, а потом неуверенно тявкала.
Так вот, неделю назад на входе воняли керосином всего две дамы. Одна танцевала только со своим мужем или любовником – в общем, с тем, с кем пришла. Вторая одарила вторичным запахом двух гвардейских офицеров, а те – еще четырех дам третичным. На выходе Муха без особых трудностей указала именно на тех, кого уже взяли на заметку подчиненные Нулина.
Однако сегодня на входе интенсивно пахли уже пять дам, а не очень – три кавалера. И вся оная орава развила на балу такую активность, что наблюдатели сбились со счета где-то на пятом десятке, и это при том, что всего гостей было восемьдесят восемь.
– Ладно, отменяй выходное обнюхивание, воришка уже пойман.
По физиономии Нулина было видно, как ему хочется узнать подробности, но он, естественно, промолчал. Потому как уже хорошо понял, что императору можно и нужно задавать необходимые для выполнения его приказов вопросы, а вот прочие лучше держать при себе. Надо будет – его величество сам все расскажет.
Самое интересное, что царю хотелось узнать те самые подробности не меньше, чем старшему коменданту. Но в отличие от него он сильно подозревал, что его любопытство скоро будет удовлетворено. Не ночью, – там найдутся и другие темы для бесед, да и то на две трети состоящих из междометий. Однако утром цесаревна наверняка расскажет о своем разговоре с девушкой, соорудившей себе юбку по типу самолетного фюзеляжа.
Елизавета не обманула ожиданий Новицкого ни ночью, ни утром, и за завтраком царь услышал подробное жизнеописание Елены Лукьяновны Татищевой.
– Ее девичья фамилия Верещагина, – начала цесаревна и посмотрела на своего Петеньку с таким видом, будто тому она должна быть знакома. – Дочь того самого.
Император немного удивился, ибо он знал всего одного Верещагина – таможенника из «Белого солнца пустыни». Но вряд ли собеседница имела в виду именно его. А она продолжила:
– Да-да, известного кораблестроителя, помощника Федосея Скляева.
А вот про этого Сергей и читал в двадцать первом веке, и слышал в восемнадцатом.
– Ее отец умер в тринадцатом году, когда девочке было всего полтора года, и Скляев взял ее в свою семью.
Ага, прикинул Новицкий. Выходит, она мне ровесница. Правда, это знаю только я, а остальные считают, что Петру Второму пятнадцать лет.
– Приемный отец днями пропадал на верфи, а часто и ночевал там, девочке же было интереснее с ним, чем с мачехой. А уж когда Федосей овдовел, Елена стала сопровождать его почти везде. Вот так она и выросла среди кораблей и корабелов.
По крайней мере, теперь ясно, откуда она знает про шпангоуты и стрингеры, сообразил молодой царь.
– Скляев научил ее английскому и итальянскому языкам, а также математике с механикой. И еще одной науке, придуманной им незадолго до смерти.
Цесаревна достала из недр своего платья небольшую бумажку и прочитала:
– «Математическому расчету прочности балок и их соединений».
«Специалист по сопромату! – мысленно восхитился Новицкий. – И вполне приличный, если судить по юбке. Да куда же ее Лиза дела, пусть немедленно тащит сюда! Вот уж чего-чего, а без работы она точно не останется».
– Приемный отец Лены умер четыре года назад, а перед смертью просил своего друга, с которым они вместе начинали службу в Преображенском полку, позаботиться о его приемной дочери, и тот взял ее в жены. Несмотря на разницу в возрасте, поначалу их брак был счастливым. Но уже тогда отставной гвардии поручик время от времени крепко выпивал, а сейчас потерял всякую меру в питии, так что жизнь бедной девочки превратилась в ад.
С этим император согласился сразу. Ведь муж-алкоголик – это, наверное, даже хуже матери-
