Процессия тронулась в путь и вскоре выехала на дорогу. Утро еще было приятно-прохладным, и Эмма, довольная собой, смотрела на окружающий мир с благосклонностью счастливого человека. Она сделала несколько важных шагов к своей мечте и уже не чувствовала себя желторотым новичком в большом и опасном мире.
Принцесса умела учиться.
ГЛАВА 9
В далеком-далеком дремучем лесу, под пологом темных и мрачных деревьев стоял замшелый, страшный, похожий на чудовище неказистый дом с круглым окошком и овальной дверью. В окошке виднелся свет, из кривой трубы шел разноцветный дым, а внутри, судя по звукам, кто-то время от времени бил мухобойкой. Впрочем, эти звуки были не единственными. Иногда можно было услышать, как что-то шипит и булькает, и даже нередко чьи-то вздохи и возгласы. Любой путешественник, забредший сюда, предпочел бы ретироваться, чем просить помощи у обитателя этого места. Зловещая аура не просто висела над домом, ее можно было даже потрогать. Кто знает, что в следующий момент выскочит из-за этой двери? Тролль, гоблин с ножом, косматый людоед или ведьма в чепчике, вышедшем из моды триста лет назад? Умный путешественник не станет рисковать и отметит это место на карте надписью «здесь водятся монстры», чтобы впредь сюда не сворачивать.
Однако, несмотря на страшный вид дома и окружающую обстановку, специально созданную, чтобы отвадить любопытных, внутри не водилось ничего ужасного. Если, разумеется, вас не пугает магия сама по себе. Волшебникам тоже надо где-то жить, и Смарагульф не был исключением, невзирая на все его причуды.
В этот час (не утро и не день) чародей занимался поисками Эммы. Наступили третьи сутки с момента, как, произведя все необходимые операции, Смарагульф улетел из Шеридонии, чтобы приступить к полевой практике. Но увы — пока результатов не было. Еще находясь во дворце, Смарагульф грешил на обстановку, которая мешала ему с точностью конструировать чары, однако то же самое наблюдалось и здесь. В высшей степени странно. Чародей никак не мог взять в толк, почему проверенная, надежная методика в этот раз показывала свою полную несостоятельность.
В самый первый раз Смарагульф был уверен, что уже нашел Эмму, оставалось только переместиться в
Оправившись от потрясения и в конце концов списав ошибку на свою невнимательность, Смарагульф попытался снова. На этот раз он приземлился аккурат посреди спальни некой юной особы лет шестнадцати. Она была чрезвычайно похожа на Эмму, за исключением длинного носа, который словно достался ей в наследство от цапли. Ожидая воплей, Смарагульф осторожно спросил, с кем имеет честь говорить. Девица не стала сотрясать воздух, а бросилась на чародея, повалила на пол и стала осыпать поцелуями. Вундеркинд еле отбился и еще долго, сидя у камина у себя дома, пил успокаивающий отвар. В те минуты ему казалось, что профессия мага еще никогда не была такой опасной. Но дело даже не в этом. Опять неудача!
Третья попытка (надо отдать должное Смарагульфу за его мужество) преодолеть пространство и очутиться рядом с принцессой едва не стоила ему жизни. Оказавшись в пещере, чародей увидел перед собой спящего дракона. Зверюга свернулась калачиком подобно кошке и выглядела вполне мирно, если бы не когти и зубы. Помимо дракона, в пещере была и девица. Она спала у дальней стены, на золоченой кровати. Едва не поседев от ужаса, Смарагульф решил подобраться ближе и спросить, не она ли та самая Эмма. Принцесс сплошь и рядом похищают драконы, поэтому ничего особенного чародей в этом не видел. Эмма могла разделить участь многих своих товарок по несчастью.
Наклонившись над спящей, Смарагульф долго разглядывал ее в неверном свете лампы. Плохое зрение не позволяло ему поставить точный диагноз. Девушка была похожа, однако не на сто процентов. Тогда чародей рискнул разбудить ее. Что было потом, осталось в его памяти навечно. Увидев перед собой бородача со стеклянными глазами и в мятом колпаке, принцесса завизжала. Дракон мигом проснулся. Первый сноп пламени сбил колпак с головы Смарагульфа, второй наполовину спалил бороду. Чародей издал вопль, не менее сильный, чем у девицы, и взмахнул палочкой. Его спасла инстинктивная реакция. Вместо того чтобы обрести покой в желудке дракона, чародей снова очутился дома. На этот раз он выпил в два раза больше успокаивающего отвара. Увы, полбороды и колпак погибли.
Снова проверив свой магический скарб, Смарагульф убедился, что он в порядке. Все части сложной конструкции были подогнаны друг к другу, а особое зеркало однозначно указывало направление. Имелся и дублирующий контур, благодаря которому на большую карту Трехсот королевств проецировалась метка. По ней и ориентировался Смарагульф, и если бы все было в порядке, он был давно вез Эмму домой к безутешным родителям.
В чем же ошибка? Потратив полдня на моделирование различных ситуаций, чародей понял, что его методика верна, но вся закавыка в указании. Маркер трижды менял свое местоположение на карте, а это больше неизбежной статистической погрешности. Следовательно, в процесс вмешивается некая посторонняя сила. Предстояло выяснить, какая именно.
Однако сказать легко. Тут ему понадобилось применить весь свой не по годам могучий ум. Обложившись гримуарами, чародей искал в них нужные формулы и отвергал одну за другой.
Потратив несколько часов, чародей понял, что книги не помогут, и решил действовать самостоятельно. Может быть, его способ и не будет изящным, но уж точно действенным.
Так и закипели дома у чародея варящиеся зелья, захлопали в воздухе разноцветные пузыри, вырывающиеся из колб и реторт. Запах шел сногсшибательный, но Смарагульф его не чувствовал — благодаря насморку. Погрузившись в процесс, он напрочь забыл о сне и пище. Ему нужно было синтезировать особый поисковый камень, способный нейтрализовать помехи, возникающие при телепортации. Коллеги наверняка высмеяли бы его старомодный подход, однако Смарагульфу было начихать на их мнение. По его мнению, в старой школе был свой лоск и стиль, и многое, что сегодня считается громоздким и малоэффективным, может отлично работать. Надо лишь кое-что подправить, убрать лишнее, сократить потребление энергии и повысить отдачу от использования ингредиентов.
Однако в магическом хозяйстве Смарагульфа никогда не было спокойно и гладко. Как водится, лаборатория к конце концов взорвалась. Потерявший бдительность чародей забыл убавить огонь под котелком с базовым раствором, где было намешано с полдюжины веществ. Стишком высокая температура запустила реакцию, которая привела к выплеску чар. Котелок разорвало. Следом лопнула большая стеклянная емкость, заполненная ярко-желтым дымом. Третий взрыв потряс лесной домишко и едва не сорвал крышу, когда вся бывшая внутри магия перемешалась. Из окон, из двери и кривой трубы брызнул целый разноцветный фейерверк, мрачный лес окрасился невиданными оттенками, которым позавидовала бы и радуга.
В наступившей после этого тишине не осмеливались петь даже те немногочисленные птицы, что гнездились здесь. Из приоткрытой двери донесся странный звук, похожий на кваканье. Спустя некоторое время он повторился, а через минуту, неуклюже переваливаясь, на крыльцо вывалилась здоровенная малиново-зеленая жаба. Величиной она была со спаниеля. Оглядев мутными выпученными глазами полянку перед домом и лес, жаба машинально поймала муху и тяжко вздохнула.
— Ну вот, — донеслось из ее утробы, — теперь все придется начинать сначала… — Смарагульф посмотрел на свои лапы. — Ненавижу, когда это случается! Ну почему всегда со мной?!
На этот вопрос никто, увы, ответить не мог. С первого дня занятий волшебством Смарагульф постоянно попадал впросак. Вокруг него всегда что-то взрывалось, горело, терялось, лопалось и покрывалось ржавчиной, а сколько по своей неуклюжести он разбил ценного магического оборудования во время обучения в академии, и не сосчитать. Любого другого студента давно бы вышибли за одно только
