— Да пропади оно все пропадом!.. — Чародейка села на камень. — Не-ет… все не просто так, здесь замешана магия. Почти выветрилась, но мой нос не обманешь.
Лорена нахохлилась. У нее болела голова, поэтому думать было неприятно. Совершая хаотичные движения, мысли со скрежетом терлись о свод черепа.
Покончив с Каем — то есть доставив его в Ильсиниор и определив в одну из комнат под охрану Злюка и полудюжины лысых миньонов, она, не мешкая, отправилась сюда. Ха! Предвкушала разговор с замарашкой, воображала, что та будет ползать у нее в ногах и вымаливать пощаду. Любая бы стала, проведя столько времени в пещере. Лорена даже думала не убивать рыжую, а сделать из нее золушку. Заставила бы до конца дней чистить камины в замке. Весьма достойное наказание за проявленную наглость.
И теперь эти планы рухнули. Рыжая сбежала, воспользовавшись помощью неведомого союзника.
Есть ли способ определить, кто это и куда они направились после?
Возможно. Хотя Лорена и чувствовала себя разбитой, она не поленилась проделать несколько чародейских тестов. Увы, они ничего не дали. Следы магии здесь были чрезвычайно слабы, еле-еле заметны. Почему? Конечно, прошло несколько дней, но ведь мусор от чар не рассеивается так быстро. Особенно если магическая работа требовала немалого напряжения сил. Что понадобилось бы ей самой, чтобы разобрать завал из крупных булыг? По крайней мере, сильные кинетические заклинания, начиная от третьего уровня. Подобное под силу не каждому магу, особенно если он не террамант.
Получается, рыжей помог чародей высокого ранга, а потом вместе они улетели отсюда неизвестно куда?
Или, может, сама девчонка была замаскированной магичкой, как Лорена?
— Бред. Я бы знала. Почувствовала.
Еще раз обследовав пещеру, чародейка не нашла внутри вообще ни малейшего намека на чары.
— Тьфу! — сказала она, вылезая на свет. — Ничего не понимаю.
Будь рыжая сильной волшебницей, она бы не позволила сотворить с собой такое, а если бы и позволила, чтобы усыпить ее бдительность, то давно бы нанесла удар. Времени было предостаточно.
Солнце клонилось к закату. Развалины замка, где Кай недавно попался в ловушку, окрасились в багряный цвет. Лорену окружила зловещая тишина.
От всех этих загадок у чародейки голова разболелась еще сильнее. Пора возвращаться, все обдумать в спокойной обстановке. Может быть, имеет смысл прийти сюда завтра и провести тщательный поиск. Лорена прикусила губу. Увы, времени на это нет. Свадьба назначена на завтрашний вечер, и отложить ее или задержать невозможно. Сегодня начали собираться гости, поэтому прямо сейчас Лорена должна вплотную заняться ими. Чародейка с отвращением поморщилась. Ради осуществления своих планов ей придется преодолеть свою ненависть и стать хорошей девочкой, однако, во имя всех злых духов и джиннов, как же это тяжело! В Моровии ее знают с самой лучшей стороны, и Лорена сейчас отдала бы все, чтобы радикально сменить имидж и ввергнуть королевство в пучину кровавого хаоса…
Спокойно, милочка, это ты всегда успеешь. Придет день, и они пожалеют о своей близорукости.
Здесь подошел бы злодейский смех, но чародейка подумала, что это слишком для целого дня треволнений. Даже на это у нее не осталось сил.
Короче, Лорене ничего не оставалось, кроме как вернуться в Ильсиниор. Она мечтала о горячей ванне с лепестками роз.
Сумерки стали темнее. Эмма тревожно озиралась, слыша, как замолкают одна за другой птицы. Злая тишь повисла между деревьями, нарушаемая только слабым шуршанием листьев. Неугомонные сверчки и те предпочли закончить свой концерт.
Принцесса вглядывалась в кустарник, окружавший дерево с поломанными ветвями. Ей казалось, там кто-то есть… Впрочем, нет, никого. Глаза от напряжения начинали болеть, принцесса терла их, пока не появились красные точки. Все богатое воображение. И конечно, зверский голод, от которого начинало тошнить.
С того момента как принцесса развела костер, прошло не меньше трех часов, но чародей так и не появился. У Эммы возникло подозрение, что бородатый мальчик просто дал деру, бросив ее. Во всяком случае, она бы не удивилась.
Взяв палку, Эмма стала ковыряться в углях.
Что касается кустов, то там действительно кое-кто прятался. Два красных глаза весело и с вожделением наблюдали за принцессой. Спустя время к этим глазам прибавились еще два, спустя пять минут еще один. Таким образом, их количество достигло пяти.
Принцесса чихнула. Глаза переглянулись, сощурившись. Их владельцам было смешно. Медленно, очень медленно они, владельцы, начали расползаться в разные стороны. Всю жизнь проведшие под сводами этого леса, туземцы научились уподобляться неслышным теням. Окружив место стоянки Эммы, троица обменялась тайными знаками, после чего тот, у кого был только один глаз, поднялся из-за кустов. Он был позади принцессы, с наветренной стороны. Косматая головища напоминала куст, громадный рот — пещеру, утыканную квадратными гнилыми зубами. В руке страшный субъект держал пращу. Раскрутив ее, он швырнул в Эмму камень, завернутый в тряпку. Снаряд попал точно принцессе в затылок, и она, не издав ни звука, упала рядом с костром.
Все трое косматых выскочили из кустов и бросились на добычу. Через несколько мгновений Эмма уже была спеленута сыромятными ремнями.
— Одна?
— Больше тут никого.
— А кто дерево сломал?
— Почем мне знать?
— Там какая-то тряпка.
— Откуда она взялась?
— Тряпка?
— Да не — эта рыжуха!
— Почем мне знать?
— Тьфу!
— Оружия нет. Ничего нет. Она не может быть одна.
— Поблизости никого, я ползал до самого ручья. Никаких следов. А эта пришла от малинника.
— Знаю. Она свалилась с неба. Оттуда часто падает всякая дрянь.
Эта версия, очевидно, нашла поддержку, косматые больше не спорили.
Одноглазый, самый шустрый из них, взвалил добычу на плечо и трусцой двинулся прочь. Двое других последовали за ним. Вскоре троица растворилась в подползающей тьме, а еще через некоторое время место крушения ковра-самолета заволокло туманом.
ГЛАВА 14
Эмма не видела места, куда ее принесли.
Косматые прошли тайной тропой до почти вросшего в землю старого деревянного дома, больше похожего со стороны на сборище покрытых мхом валунов. Лишь одно круглое окошко, откуда выбивался свет, разрушало маскировку. Косматые остановились перед дверью, над которой нависало нечто вроде крыльца, где росли громадные черные поганки, и постучали условным стуком.
Некоторое время они стояли в темноте, потом в доме что-то завозилось, загремело. В замочную скважину изнутри вставили ключ, он повернулся со скрежетом, и дверь отворилась. Тусклый оранжевый свет брызнул в ночную темень.
— Мамочка, мы пришли, — сообщил один из косматых.
— Заходите, нечего тепло выгонять! — раздался ворчливый голос, выдающий в хозяйке даму чрезвычайно немолодую. — Шляются целый день, оставив мамочку, а потом здрасьте.
