посмотрим. А если в Сургане не умеют ценить кадры — тогда адью!
Тут Макса деликатно тронули за рукав, и сильно иностранный голос произнес кое-как:
— Простить… Где есть… мигр… мирг… мигра…
— Бюро по трудоустройству мигрантов? — переспросил, оборачиваясь и притормаживая Макс, довольный своими успехами в сурганском языке. За какой-нибудь день он освоил его настолько, что мог без труда поддержать любую не чересчур заумную тему. И в вопросе его прозвучали благодушно- покровительственные нотки.
Внешность незнакомец имел примечательную: одет скромно, но чисто, изжелта-смугл, ростом невысок, жилист, лицо широкое, глаза черные, узкие, волосы еще чернее, уши оттопыренные. Каких только народов нет в Центруме! И каждый, понимаешь ли, лезет в развитые страны, в крупные города, согласный на любую работу, надеясь со временем преуспеть, ни в коем случае не ассимилируясь…
Макс начал объяснять, как пройти. Желтолицый кивал, переспрашивал, натужно подбирая слова. Не поняв, вдруг забормотал по-оннельски.
— Сразу бы так, — тоже на оннельском ответил Макс.
— Вы оннелец? — просиял незнакомец, обнажив в улыбке крупные неровные зубы.
— В некотором роде… А вы?
— А я — китаец.
Ощущение дежа вю озадачило Макса. Китаец… Где-то он уже слышал о таком народе…
— Это национальное меньшинство в Оннели?
— Нет, это национальное большинство в Китае.
— Где это?
— На Земле.
И все стало на свои места. Вспомнились слова Рафаэля. Вспомнились слова Психа о типе, расспрашивающем о Максе в Пулахте — типе с такими же приметами, как у этого гастарбайтера.
Так… Настигли.
Он думал, что оторвался, — ан нет. Охота, выходит, продолжается…
Зачем? Кому он нужен, Макс Штейнгарт?
А ведь кому-то нужен… Даже многим.
— Фотографический снимок у вас с собой? — сухо спросил Макс.
— Нет. — Китаец улыбался.
— Что же вы так оплошали? Как же я поверю в то, что на Земле мы были закадычными приятелями?
— Мы ими не были. Сегодня мы встречаемся впервые.
По-видимому, незнакомец решил, что честность — лучшая политика. Возможно, он был прав. Макс рассердился, но не так сильно, как сам ожидал.
— И тем не менее вы прибыли в Центрум за мной?
— Если вы не против…
— Вас опередили трое, и все они мертвы. Не пугает?
Улыбка держалась на лице китайца, как приклеенная.
— То было в Оннели, — веско проговорил он, — и не просто в Оннели, а в аномальной зоне. Здесь не Оннели. У меня нет оснований лгать вам и очень мало оснований бояться конкурентов…
— Не понял…
— Здесь нам не придется путешествовать пешком по горам и долам, — пояснил китаец. — Одно мгновение — и мы на Земле. С вашего согласия, естественно.
Согласия ему! На языке у Макса так и вертелись едкие слова, однако же разбирало и любопытство. Земля, Земля… На что похожа забытая родина?
И главное: по какой причине вот уже четвертый по счету незнакомец приглашает его на Землю? Кому он там понадобился, зачем?
И почему стольким сразу? Причем настолько сильно, что они то и дело убивают друг друга?
