— За город желаете? — спросил извозчик.
— За окраину, недалеко, — уточнил Теодор.
Лошадка рысила довольно бодро, коляска катилась мягко. Вскоре и впрямь выехали из города. Мостовая кончилась, пошла хорошо укатанная грунтовка. По обе ее стороны расстилались консервные плантации. Сладкие, с приятной кислинкой, плоды консервного кустарника, одетые в плотную кожуру, отличались изумительной лежкостью, поэтому никого не удивляло, что жестяные, фабричного производства, банки с пищей также именуются консервами. Сейчас плоды на деревьях только завязывались, и земля была розовой от опавших лепестков. Дней через сорок кусты сбросят созревшие плоды и пожелтевшие листья, умрут и вновь зазеленеют, воскреснув. У растений свой цикл смерти-возрождения, но жизнь, обновляясь, торжествует везде и всюду.
Против воли Макс залюбовался лепестками. Плантация еще не была природой, но была ее подобием. Но случается, что и подобие бывает не хуже оригинала. «Надо бы Марту сюда вытащить», — подумал он и вспомнил, что с Мартой, пожалуй, кончено. Или все-таки дать ей еще один шанс?
— Если желаете еще дальше, то за дополнительную плату, — сказал извозчик, проехав с километр. — Рядились-то не так…
— Спасибо, мы уже приехали. Ждать не надо.
Расплатившись, Теодор весело соскочил на дорогу.
Вылез и Макс. Извозчик развернулся и укатил в город, удивляясь, наверное, седокам, выбравшим столь странный маршрут. Вокруг не просматривалось никаких строений, и дорога, сколько хватал глаз, была пустынна.
Чем не место для ограбления или еще чего похуже? Макс на всякий случай насторожился.
А Теодор весело помахал ему: за мной, мол, — и двинулся по розовым лепесткам меж кустов. Шел аккуратно, стараясь, чтобы ветки кустов не цеплялись за пиджак, а иные веточки и придерживал, чтобы не хлестнуть ими Макса. Отошли шагов на сто и остановились в ничем не примечательном месте.
— Это здесь? — саркастически осведомился Макс.
— Это где угодно, — хмыкнул Теодор. — Я всего лишь не хотел, чтобы нас было видно с дороги. Ну-с, мне пора переодеться.
— Зачем, простите?
— Не думаете же вы, что в том мире, куда мы отправимся, носят то же самое, что здесь! Я не хочу, чтобы на меня пялились, как на диковинную птицу.
Из саквояжа появились две бесформенные куртки болотного цвета с разводами, две пары ужасающих штанов того же колера и странная обувь. Теодор без промедления принялся снимать свой приличный костюм. Макс только моргал.
— А вам, кстати, тоже надо переодеться, — сообщил Теодор, снимая брюки и прыгая на одной ноге.
— Виноват, я не собираюсь… — пробормотал Макс, отступив на шаг.
— А посмотреть иные миры вы собираетесь? — рассердился Теодор. — Убедиться в том, что новоприбывшие несут не бред, а истину об иных мирах, вы собираетесь? Чего ради вы согласились поехать со мной, как не для того, чтобы лично поглядеть на соседний мир? Для кого я тащил все эти вещи?..
— Да, но…
— Никаких «но». Или вы сейчас же переодеваетесь вот в это, или одно из двух: либо вы возвращаетесь в город и начинаете горько жалеть об упущенной возможности, либо я беру вас с собой в том, в чем вы есть, — а это небезопасно. Можно, правда, переодеться на той стороне, но здесь будет разумнее. Ну? Что вы решили?
— Ничего… — Макс колебался.
— Так решайте скорее! У вас много свободного времени? Лично у меня его мало!
Нет, не походил Теодор на грабителя. Любитель плоских шуток? Тоже вряд ли… Еще немного поколебавшись, Макс снял пиджак и принялся развязывать галстук.
С одеванием возникли проблемы. Теодор помог справиться. Сам он теперь выглядел редкостным
