Один в сухой знойной пустыне — это, по мнению Сергея, было несколько чересчур. Он предпочел бы Кольский полуостров с его холодом, дождями, комарьем и охочими до хариуса медведями.
Но было сказано: надо. Причем одному, а не в компании.
— Первый выход в Центрум в группе мы теперь не практикуем, — втолковывала Ева. — А раньше было. Одно время пошло поветрие маскироваться под бродячих актеров. В кибитке среди реквизита что угодно можно увезти.
— А давать спектакли? — усомнился Сергей.
— «Королевского жирафа» кто угодно сыграет, — обнаружила Ева знакомство с Твеном. — Но кибитку не скроешь, и обыскать ее легко. Так что это пройденный этап.
— Ладно… А какой этап еще не пройден?
— Самый старый. Ты — честный торговец-одиночка, челнок. Никакого оружия, разве что нож небоевого вида.
Мир, дружба, жвачка. В качестве товара возьмешь понемногу всякой всячины, в том числе не пользующейся спросом в Центруме. Так пограничникам будет легче поверить в то, что ты неопытен, лопоух и не связан ни с какой группой контрабандистов…
— Я обязательно должен им попасться? — спросил Сергей.
— Скорее всего, попадешься. Они потребуют от тебя впредь иметь дело только с ними. Обговори условия, попробуй поторговаться. Согласись. Будь естественным. Верти головой, расспрашивай обо всем, словом, сыграй святую простоту, иначе последствия могут быть неприятными. Пограничники Центрума — надгосударственная структура, ее не контролирует никто, хотя некоторые туземные правительства и пытаются это делать… без особого успеха, впрочем. Кому ты будешь жаловаться, когда тебя привяжут к креслу и пощелкают вблизи твоих пальцев никелированными щипцами?
— И такое возможно? — насторожился Сергей.
— Поведешь себя неправильно — станет возможно еще и не такое.
Веселенькая перспектива…
Однако загнуться в пустыне от жажды, никуда не добравшись, — нисколько не лучше.
Видимо, точка выброса оказалась не самой удачной, хотя — Ева клялась — с вероятностью не менее девяноста восьми процентов находилась в пределах Сухой пустоши. А если так, то двигаться предстояло на северо-запад.
Вот только компас врал здесь нещадно. Сергей не выбросил его лишь потому, что компас подтверждал его имидж лопоухого новичка.
У планеты не существовало единого магнитного поля — были лишь слабые местные поля, весьма хаотические, а кое-где просто отсутствующие. Ева с уверенностью утверждала, что постигший Центрум катаклизм с нефтью тут ни при чем — просто магнитное поле землеподобных планет время от времени испытывает переполюсовку и пропадает на несколько тысяч лет. Видимо, на этой планете был как раз такой период. Любой человек знает из личного опыта, что беда не приходит одна. Туземцам Центрума можно было посочувствовать.
Для ориентировки оставалось, конечно, солнце — немилосердное, но хотя бы позволяющее грубо определить стороны света. Оно же — источник заряженных частиц, легко достигающих поверхности планеты без магнитной брони и не слишком полезных для здоровья. Сергей начал с того, что обернул голову полотенцем на манер чалмы.
Первую бутылку воды он прикончил к полудню. Воду из второй перелил в опустевшую флягу. Третью бутылку просто бросил. Ударившись о камень, та взорвалась.
Чертыхаясь и спотыкаясь, он отмахивал километр за километром. Ничего не зная об опыте жителей земных пустынь, он двигался днем, в самое пекло, когда самое разумное — переждать, найдя тень. Среди камней начали попадаться участки, занесенные песком, — значит, он двигался в верном направлении. За весь день ему не попалось ни человека, ни животного, ни растения. Жизни в этой части Сухой пустоши было не больше, чем на Марсе.
Все же перед закатом Сергей поставил палатку. Бывают ведь и ночные животные. Мало радости быть
