Он ошарашенно смотрел по сторонам, а к ним уже со всех сторон бежали люди. Илью схватили, бросили животом на асфальт. Со всех сторон таращились злые, угрожающие лица, задние в толпе тянули руки – дернуть, ударить. Некоторые держали наготове палки и камни.
– Поджигателей поймали! Из администрации! – донеслось из толпы, а Илью уже волокли по бетонке к лестнице вниз, на протянутые руки. Его пихнули в спину, и он полетел кувырком по склону, налетая на острые грани скалы. Небо закрутилось перед глазами, он ударился затылком о камень и потерял сознание.
Тимура разбудили голоса и шаги. Свет ударил по глазам.
Стараясь не шевелить ресницами, он перевел взгляд на дверь. За ней шевельнулась тень, двинулась вперед и ступила в круг света под лампой. Это был старик-голландец. На свету белые тощие ноги в шлепанцах торчали из-под короткого засаленного халата. На халате темнели бурые пятна.
Тимур торопливо зажмурился. Старик, судя по отсутствию звуков, не двигался – просто смотрел на него. Наконец зашаркали по полу шлепанцы. Тимур осторожно приоткрыл веки – голландец направился к двери, поманил кого-то. Из коридора падал неяркий свет, и из этого света в палату ступила еще одна тень.
Сначала Тимур учуял запах гари – как будто на кухне дочерна сгорела забытая кастрюля с супом. Он приоткрыл глаза.
Человек. Невысокий, узкоплечий. Слипшаяся козлиная бороденка и длинные, до шеи, баки. Почерневшая от сажи лысина в полголовы. И одет смешно: в перемазанный рваный камуфляж со множеством карманов, с патронташем на поясе. В руках, тоже черных от гари, кожаная кепка.
– Ну, как вам ваша работа? – негромко спросил старик.
Дядька в камуфляже уставился на Тимура, как будто пытался узнать.
– Это… не мой, – наконец выговорил он. – Впервые его вижу. Я вам его не приводил, – добавил он шепотом.
Позади него раздался слабый, больной кашель – голландец смеялся.
– Конечно, друг мой… его вы не приводили. – Он подошел сзади к дядьке и приобнял его за плечи. Тот вздрогнул.
– Ну что, вы проводили нашего гостя?
Тот шмыгнул носом и кивнул.
– Я сам его отвез. В лес, как договорились. Больше он вам мешать не будет.
Помолчал и добавил:
– Я вам тут еще двоих нашел. Хороший материал. Сами в машину напросились. Подвезти попросили. Сказали, друга ищут, – ухмыльнулся он.
Старик повернулся к дядьке. Полы ветхого халата разошлись, выставив напоказ тощие волосатые ноги.
– Где это вы так… измазались?
– Так, – человечек вытер закопченной ладонью нос. – Крюк пришлось сделать, на комбинат заехать. Хотел уничтожить документы кой-какие. Чтоб не попали во время эвакуации на глаза.
Старик отвернулся, скрывая улыбку.
– Это вы очень хорошо сделали, – негромко сказал он. – Спасибо. Можете считать, что мы в расчете, – и повернулся к Тимуру.
Тот поспешно зажмурился. Но даже с закрытыми глазами он ощущал на себе взгляд старика. Незнакомец тяжело дышал.
– Значит, вы решили прекратить эксперименты? – произнес он.
Пауза. Тимур приоткрыл глаза. Старик смотрел прямо перед собой и улыбался.
– Отнюдь, – наконец сказал он.
Помолчал и добавил:
– Все это можно считать подготовкой. Исследованием. Настоящий эксперимент состоится на днях, – он помедлил, глядя сквозь Тимура. – И я надеюсь, что вы окажете мне честь быть его участником.
На губах старика заиграла такая мстительная волчья усмешка, что Тимур похолодел. А ведь прощать
